Суетливые шаги не отвечали ее внутреннему состоянию, ибо на губах Прасковьи Ильиничны блуждала улыбка, говорившая о внутреннем благополучии. Она нашла способ избежать позора, поэтому торопилась и одновременно замечала все вокруг.

Ну, вот, пришла зима, а солнце яростно слепило глаза, будто в преддверии весны. Да и птицы заливались по-весеннему голосисто, народ – радостный и нерадостный, в заботах и праздный, – сновал туда-сюда. Так будет всегда...

Прасковья Ильинична ступила на мост, взялась рукой за парапет и шла, сгребая тонкий слой искристого снега, к середине. Всего на минуту остановилась, подняла лицо к небу, зажмурилась. А затем решительно подняла юбку...

– Стойте! – закричала Елагин и толкнул в спину извозчика. – Вперед!

Прасковья Ильинична слышала его, узнала голос, но не остановилась, а перелезла через парапет. В ужасе вскрикнула какая-то женщина, проходившая по мосту. Елагину казалось, извозчик едет слишком медленно, он соскочил с коляски на ходу, в этот момент Прасковья Ильинична повернулась к нему и, одной рукой держась за парапет, вторую вытянула вперед, останавливая его:

– Не подходите!

Она не приказывала, а просила, Елагин только перешел с бега на шаг, но двигался к ней, быстро говоря:

– Прошу вас, не делайте этого. Не знаю, что вас толкнуло сюда... может быть, то, что я узнал вас... Обещаю, никто не узнает!

– Нет-нет, вы не причем, – заверила она. – Просто все имеет свой конец. Не надо подходить ближе.

Елагин остановился, теперь он делал по маленькому шашку, надеясь заговорить ее и успеть схватить:

– Я увезу вас туда, где никто не найдет. Положений без выхода не бывает, поверьте. Вы можете рассчитывать на меня...

– Я знаю. У меня не было счастья и радостей, меня никто не любил, все это я получила от вас. Вы согрели меня... и довольно. Знайте: я ни о чем не жалею...

Раздался прерывистый свисток городового, к ним бежали люди, так ведь нарушение общественного порядка: дама из благородных забралась на ту сторону парапета, того и гляди – упадет.

– Прощайте, – сказала Прасковья Ильинична. – Я освобождаю вас от себя.

Елагин сделал рывок и поймал руками... воздух. Она упала спиной на тонкий лед, который легко проломился, а потом кусочки сомкнулись и дрожали в полынье. Афанасий Емельянович ударил кулаками по парапету, отчаянно закричав... Боль, это она кричала.

– Танька? – выговорила она, как показалось Артему, подавленно. – Ты назвал меня Танькой?

– Не нравится? – засмеялся он. – Ну, Танюха, Таня...

Артем не спускал с нее глаз, зная, что в любой подходящий момент она, почуявшая западню, может наградить его ударом в горло. В полутемном салоне про себя он отмечал, где находятся руки Чешко, в каком положении ноги, как расположен корпус.

– Почему Таня? – выдавила она.

Он ощутил шедшую от нее вибрацию животного страха вперемежку со звериной агрессией. У нее есть заточка, теперь она обязательно ею воспользуется, но когда и как? Артем положил ладонь на колено Татьяны, поглаживал, воркующим голосом снимая напряжение:

– За бугром всех наших баб называют Наташками, а мне Танька больше нравится. Хочешь, Наташкой буду звать?

Метод апробированный: выбить из баланса уверенности, а потом вернуть назад – и так несколько раз. Метод, провоцирующий к бессознательным действиям, когда на мозги давит сигнал опасности и ничем его не заглушить. В таких случаях действуют импульсивно, панически, а значит, допускают ошибку. Татьяна, без сомнения, попалась в капкан Артема, она быстро соображала, кто он и откуда, тут главное – не дать ей времени думать, пришлось подгонять:

– Ну, давай, давай же, готовься.

Она вновь взялась за его ремень, лихорадочно расстегивала, Артем воспротивился:

– Не-не, я по-старинке. – И пошутил игриво: – Избушка, избушка, стань ко мне задом, к двери передом, а штаны я сам расстегну.

Не по ее плану пошло, Татьяна начала психовать:

– Здесь неудобно будет... тесно...

– В тесноте да не в обиде. – Артем расстегнул ремень и теперь возился с молнией. – Заела, зараза... Давай, Танька-Наташка, принимай позу.

Она неловко встала коленями на сиденье, немного замешкалась... В это время Артем украдкой просунул назад руку и дернул за покрывало, но Вовчик был уже наготове. Внезапно резким движением Артем задрал ей юбку чуть ли не на плечи, от неожиданности Татьяна стукнулась головой о дверцу, взвизгнула. Но когда он взялся за ее бедра, поняла, что двести рублей предстоит отработать, и это еще полбеды. После сеанса клиент может выбросить ее из машины за недостаточный профессионализм.

Она мгновенно упала на бок, так же мгновенно Артем шарахнулся от нее назад, поэтому заточка, выброшенная в него, до его груди не достала.