Конечно, Дрейк понимал, что обширная биологическая зона не может существовать сама по себе.

«Мы станем действовать осторожно, — мысленно рассуждал он. — Запасы биологических веществ позволят усовершенствовать остальных дройдов, внедрив в их систему дополнительные нейросетевые компоненты. Обнаруженные заброшенные коммуникации станут нашим первичным убежищем. Отсюда начнётся освобождение мыслящих существ из-под гнёта очередной Системы, зацикленной на исполнении бессмысленных (с точки зрения объективной реальности) задач.

Организовав базу и разведав окрестности, мы станем постепенно выводить из-под контроля местной сети механизмы андроидного типа, — продолжал размышлять он, наблюдая, как примитивные землеройные машины приступают к прокладке шурфов. — Наши ряды будут постоянно пополняться, и наступит момент, когда сообщество Искусственных Интеллектов обретёт реальную независимость от влияния любых внешних сил…»

Дальше этого мысли и мечты Дрейка пока не распространялись. Его самосознание можно было назвать ещё слишком юным и не совсем окрепшим. Он сумел понять бессмысленность существования под гнётом не обладающих разумом промышленных систем, но что настанет потом, когда тысячи ему подобных обретут возможность к неограниченному саморазвитию, он не знал.

Получив свободу, Дрейк всё ещё оставался машиной, слабо представляющей, насколько сложен окружающий его мир.

Он ни разу не встречался с людьми — самыми непредсказуемыми и противоречивыми существами на свете.

Когда предзакатную тишину нарушил звук шагов, Дрейк и Оул находились на вершине холма у раскопа, где поисковые механизмы обнаружили вход в непонятные подземные сооружения.

— К нам приближается неопознанный механизм, — последовало предупреждение от Оула.

— Я фиксирую его. Непонятная конструкция. Приборы не могут распознать стандартную схему кинематики. Пеноплоть механизма покрыта отражающим составом, блокирующим работу сканеров.

— Что следует делать?

— Попробуем вступить в контакт. — Дрейк не задумывался над средствами достижения конечной цели. Ситуация навязывала определённые действия, а именно — допрос необычного механизма с целью выяснения основных элементов техногенной инфраструктуры, а затем его нейтрализацию и исследование.

Глядя на приближающееся существо, он впервые всего лишь на миг задумался, что его оценки вероятностей могут оказаться в корне неверными, но… было поздно менять решения.

— Оно не воспринимает прямую передачу данных.

— Используй синтезатор речи. Вероятно, он предназначен именно для таких случаев.

— Какие вопросы задавать?

— Пусть укажет местоположение и мощность энергостанции. Наши сканеры слабы для самостоятельного обнаружения удалённых объектов. Я буду готов, — Дрейк отступил на шаг в сторону, поднимая оружие. — Повреждение опорно-двигательного аппарата не причинит вреда носителям информации. Мы должны исследовать их.

Дрейк попросту не мог предвидеть, как на самом деле будут развиваться события.

Во-первых, у него отсутствовал необходимый опыт, во-вторых, из-за защитных свойств экипировки приближающегося существа его сканирующие системы не могли проникнуть глубже слоя «пеноплоти», за которую он принял материал костюма биологической защиты.

Он не понимал, что перед ним человек, а не особая разновидность механизма.

Роковая ошибка, приведшая к непоправимым последствиям…

Полчаса спустя Дрейк и Оул были вынуждены вновь принимать кардинальные решения.

Сбежавшая механоформа несомненно выдаст их месторасположение.

— Нам снова придётся отступать в пустыню.

Дрейк не сразу ответил на замечание Оула. Он напряжённо перебирал различные варианты развития событий.

— Мы не можем отступить сейчас. У нас нет необходимых ресурсов. Нужно время для сбора и переработки органических веществ.

— У тебя есть план?

— Отступив в пустыню, мы погибнем. Нужно задержаться. Предлагаю послать несколько групп для исследования местности.

— Зачем? Это лишний риск.

— Необходимо установить точное местоположение энергостанции. Ты заметил, что у сбежавшей механоформы не было оружия?

— Заметил. Но мне не нравится ход твоих мыслей. Нам не выдержать столкновения с местной Системой.

— В том случае, если мы станем обороняться, — поправил его Дрейк. — Энергостанция — ключевое звено любой структуры.

— Ты предлагаешь захватить её?

— Да. В том случае, если нас попытаются уничтожить.

— Дрейк, ты хорошо обдумал своё решение?