Вместе с первыми лучами Сириуса «Стремительный» двинулся к берегу. Надо честно признать, Аскания выглядела не очень привлекательно. Перед путниками раскинулась холмистая иссиня-черная равнина, чем-то напоминающая пустыню. Без сомнения, к пожару, выжегшему степь, приложили руку люди. Природа обычно бывает более милосердной.

Примерно через пятьдесят километров земляне повернули на юг. Вскоре в окулярах биноклей показались первые деревья. А спустя час весь горизонт уже закрывала сплошная стена леса. Именно такое место для высадки наемники и искали.

Остановив судно в небольшом заливе, воины начали спускать шлюпку на воду. Тщательная разведка местности в подобной ситуации необходима. Неожиданно на лице Салан появилась гримаса ужаса. Путешественники слишком долго изучали берег и совершенно забыли об океане. А опасность исходила как раз оттуда.

– Противник на северо-востоке! – истерично закричала женщина.

Друзья тотчас обернулись. К ним на огромной скорости приближался аланский крейсер. До него оставалось всего несколько километров. Как они не заметили вражеский корабль, сказать трудно. О высадке на материк не могло идти и речи. Если воины попытаются выбросить судно на мель, орудия крейсера сразу откроют огонь и превратят корабль в груду металлолома. Драгоценное время упущено безвозвратно.

– Все по местам! – скомандовал Тино. – Постараемся оторваться.

Двигатели «Стремительного» надрывно взревели, и судно, оставляя бурлящий след, рванулось на юг. Крейсер тут же изменил направление и двинулся вслед за беглецами. Расстояние медленно, но неуклонно сокращалось.

– Проклятие! – выругался Жак. – Нам не хватило одного часа. И как только аланцы нашли корабль?

– Очень просто, – откликнулся самурай. – Захватив очередное судно, мы переполнили чашу терпения командующего экспедиционным корпусом. Он объявил охоту на дезертиров. Просчитать наши действия несложно: колонизация Унимы идет полным ходом, на Оливию путь мятежникам закрыт, значит, единственное место, где может укрыться отряд – это Аскания... Ураган крейсеру не страшен, да и экипаж на нем опытный. Опередить «Стремительный» труда не составило.

– А мы еще и постреляли вволю, – вставил Стюарт.

– Не исключено, – согласился Аято. – Но в любом случае, ситуация угрожающая. Если ничего не придумаем, то...

Договорить японец не успел. Прямо перед кораблем вздыбилась вода и мощным потоком обрушилась на палубу. Сзади послышался раскат выстрела. Вскоре еще один снаряд разорвался чуть правее «Стремительного». Несчастное судно отбросило в сторону, словно щепку.

– Черт подери! – воскликнул Саттон, врываясь в рубку. – Что они делают? Метров тридцать влево, и мы бы отправились на дно.

– Совершенно верно, – кивнул головой Тино. – Однако, уничтожать корабль аланцы не хотят. Иначе давно бы нас прикончили. Залпы носят предупредительный характер. Но скоро эта гонка им надоест, и тогда начнутся действительно серьезные неприятности.

– У тебя есть предложение? – спросил русич.

– Нет, – честно ответил самурай. – Я не знаю, что предпринять. У преследователей на руках все козыри.

– На крейсере подняли какие-то флаги, – выкрикнул Пол.

– Крис, достань справочник, – сказал Аято англичанину.

Саттон метнулся к стеллажу и вытащил толстую тяжелую книгу. Перелистав несколько страниц, землянин нашел сигнальную таблицу. Она применялась в крайних случаях, когда вести переговоры, используя обычные средства связи, было невозможно. Стюарт приложил к глазам бинокль и начал читать:

– Сдавайтесь!.. Сопротивление бесполезно... Немедленно остановитесь!.. Заглушите двигатели... Будем применять оружие на поражение.

– Эти гады не шутят, – заметил японец.

Словно в подтверждение его слов рядом с судном взорвался очередной снаряд. Тысячи осколков ударили по надстройке, корпусу «Стремительного» и бронированным стеклам рубки. Невольно земляне рухнули на пол. К счастью, стальной дождь никого не задел.

– Впереди длинный мыс и рифы, – воскликнул шотландец. – Еще немного, и мы врежемся. Что делать?

– Лево руля, девяносто градусов! – мгновенно отреагировал Храбров. – Идем в открытый океан. Полный ход!

Стюарт резко повернул штурвал. Люди схватились за поручни, но удержаться на ногах удалось далеко не всем. Некоторые получили довольно серьезные ушибы. На лбу Криса появилась кровоточащая ссадина. Поднимаясь с металлического пола, англичанин в выражениях не стеснялся.

– Проклятие! – вымолвил Саттон. – Так мы погибнем раньше, чем аланцы утопят корабль. Боюсь, они очень огорчатся...

– Олесь, что ты задумал? – спросил де Креньян, не обращая внимания на реплику Криса.

– Нет времени объяснять, – произнес русич. – Хочу использовать наше преимущество в маневренности. Надо заставить противника развернуть крейсер кормой к берегу. Жак, поднимай сигнальные флаги. Мы сдаемся.

– Ты сошел с ума! – удивленно проговорил француз.

– Ничуть, – спокойно ответил Храбров. – Мне надоели эти взрывы. Не дай бог, наводчик ошибется...

Олесь посмотрел на Аято и продолжил: