Вскоре показался знакомый грот. Совершив сложный маневр и в очередной раз помяв борт, судно вошло в убежище.

Здесь абсолютно ничего не изменилось. Густой мрак, скрывающий причал, и тягостная зловещая тишина. Яркий свет прожекторов разорвал зловещую мглу, а звук якорных лебедок нарушил вековое безмолвие. Путешественники спустили трап и высадились на берег.

Мертвая база произвела на Николь неизгладимое впечатление. Изумленно озираясь по сторонам, девушка долго не могла поверить, что это сооружение построили люди. Вскоре любопытство привело принцессу к входу в жилые помещения.

– Я бы туда не ходил, – негромко заметил Аято.

– Там есть что-то опасное? – уточнила тасконка.

– Нет, – отрицательно покачал головой самурай. – Но вряд ли подобное зрелище доставит тебе удовольствие...

– Меня трудно напугать, – самоуверенно проговорила Николь, скрываясь в темных коридорах.

Спорить с девушкой Тино не стал. Упрямство свойственно молодости. Учиться на чужих ошибках никто не хочет. Принцесса решила заняться исследованием базы – пожалуйста. В следующий раз будет умнее.

Уже через пять минут Николь с круглыми от ужаса глазами выбежала на причал. Ее лицо приобрело мертвенно-бледный цвет.

Впрочем, язвительных насмешек она не услышала. Наемники были заняты другим делом. Разбившись на пары, воины внимательно осматривали хранилища горючего и топливные баки старых кораблей. К сожалению, все цистерны оказались пусты. Спустя два часа путешественники собрались на пирсе.

– Проклятие, – выругался Жак. – Мы крепко встали на прикол. «Решительный» превратился в груду никчемного металлолома. А другого транспорта, чтобы добраться до Аскании, у нас нет.

– База аланцев находится в Оклане, – задумчиво произнес властелин. – Я предлагаю подняться по реке, высадиться на берег и по суше добраться до столицы графства. Там мы захватим новое судно.

– А сколько на это уйдет времени! – воскликнул Стюарт. – Еще год? И не забывайте про риск такой экспедиции. Горы и степи центральной Унимы наводнены монстрами и бандитами. Избежать потерь никак не удастся.

– Пол прав, – согласился с шотландцем Олесь. – Однако, как запасной вариант, предложение Карса вполне приемлемо. Не торчать же здесь вечно! Если за месяц мы ничего не придумаем, придется идти к Оклану.

Ситуация казалась безвыходной. Единственная надежда – на счастливое стечение обстоятельств. Алан сейчас активно осваивает Униму. Его разведывательные корабли бороздят океан и изучают береговую линию. Захватчиков наверняка заинтересует дельта Миссини и древние оборонительные сооружения. Шанс невелик, Но он есть.

Каждое утро, вооружившись биноклями, наемники поднимались на плато и часами наблюдали за водной гладью. Удовольствие, прямо скажем, не самое приятное. Раскаленные от палящих лучей Сириуса камни, адские порывы ветра и невыносимая жажда.

Использовать в качества укрытия орудийные башни путешественники дружно отказались. Мрачные коридоры, спертый запах и могильная тишина отбивали у воинов желание долго находиться в подобных помещениях. По той же причине наемники ночевали исключительно на корабле. «Решительный» стал для людей и домом, и крепостью.

Ожидание длилось довольно долго. Лишь к исходу двадцатых суток на горизонте показалось первое судно. Увы, оно было отряду не по зубам. На значительном расстоянии от берега шел тяжелый крейсер. Один залп его орудий, и «Решительный» тут же отправится на дно. С чувством горечи и обиды друзья провожали взглядами удаляющийся корабль. Тем не менее, настроение людей значительно улучшилось. Путешественники начали верить, что их усилия не напрасны.

Через семь дней Стюарт заметил в океане еще один корабль. Проводя промер глубин, судно неторопливо двигалось вдоль скал. По внешнему виду оно совершенно не отличалось от «Решительного». Пол и Олан тотчас побежали к друзьям. Вскоре, отбросив прочь ненужные предрассудки, весь отряд уже мчался к обзорным башням базы. Сомнений не было – это лучший объект для нападения.

Спустя пять минут часть воинов во главе с Белауном вернулась на причал готовить корабль к бою. Остальные внимательно следили за аланским судном.

К неописуемой радости землян разведчики повернули в устье реки. Противник шел по тому же маршруту, что и путешественники год назад. Фортуна проявляла к наемникам необычайную благосклонность.

Аланцы не сумели обнаружить вход в пещеру и проследовали дальше на север. «Решительному» предстояло догнать вражеский корабль. Задача несложная. За время вынужденного безделья воины отлично изучили русло Миссини. Судно покинуло тайный грот и, быстро набирая скорость, устремилось за разведчиками.