Через неделю эсилиец послал сватов к князю Александру Гарийскому, отцу Катарины, через два месяца сыграли пышную и торжественную свадьбу, а в конце того же года родился Коул. В один год с Эйриэн. Они с детства росли вместе, играли, учились. Только теперь Коул вырос в статного взрослого мужчину тридцати с небольшим лет от роду, а эльфийка Эйриэн по человеческим меркам была еще совсем юной девчонкой.

Именно Ивэн с Катариной заменили Эйриэн семью, когда ее родители отправились за море. Именно к ним она бегала завтракать, обедать и ужинать, к ним она бежала в моменты, когда становилось нестерпимо грустно и тоскливо, или просто за советом. Поэтому неудивительно, что младшие сыновья ёль Тилгеров воспринимали ее величество как младшую сестру и относились к ней без должного почитания и пиетета. Петр и Михаэль были точной копией родителей. Один — рыжий и низенький, в мать, другой — высокий, с волосами цвета соломы, как у отца. Оба — открытые, честные, веселые и доверчивые. Только Коул не был похож ни на кого: волосы и глаза у него были темные, как у полукровки, а характер — скрытный, амбициозный, самоуверенный. От матери и отца он унаследовал лишь целеустремленность и чувство справедливости, во всем же остальном можно было подумать, что он из другой семьи. Но это было не так.

— Ну что, дочка, где была? — ласково спросила Катарина.

— Да вот, хотела доехать до границ Олгарии, но это некстати свалившееся, как снег на голову, посольство из Пошегрета спутало мне все планы, — ответила Эйриэн.

— Ну ничего, доедешь еще, Олгария никуда не убежит. Вот уедут орки — и доедешь.

— Катарина, — вдруг спросила королева, — а ты воевала с орками?

Женщина на мгновение замерла, а потом глухо ответила:

— Да.

— А с темными эльфами?

Глаза хозяйки после этого вопроса мгновенно потемнели:

— И с темными эльфами я тоже воевала. Давай не будем, дочка, говорить о войне, нечего беду кликать.

— Давай, — легко согласилась эльфийка.

— Эйриэн, — осторожно спросил Михаэль, — а что нового в стране творится?

Он говорил тихо, но мать все равно услышала и отвесила ему тяжелый подзатыльник:

— Вот когда поужинаешь, тогда говори о чем угодно, а сейчас ешь давай.

Сын недовольно запыхтел, а все же перечить родительнице не решился.

Как ни старалась Катарина сохранить дисциплину за столом, но на середине трапезы все разговорились. А уж когда она налила чай с мятой и вынесла к нему свои знаменитые сладкие пирожки со щавелем, восторгу не было пределов. Особенно сильно радовалась ее величество, в своих скитаниях сильно соскучившаяся по домашней пище.

После ужина хозяйка вышла вместе с королевой в семейный зал для приемов, где на самом видном месте красовался тот достопамятный меч, который Ивэн выиграл на турнире и с которого началась история их отношений. Эльфийка чувствовала, что женщина хочет ей что-то сказать, но не решается.

Катарина заговорила внезапно, словно бросилась в омут вниз головой:

— Никогда не доверяй оркам, слышишь, никогда! Обещаешь мне?

Эйриэн кивнула.

— Особенно если они будут предлагать тебе помощь, не доверяй им. Я очень за тебя переживаю, понимаешь? Меня пугает то, что орки приехали в Эсилию. И темным эльфам не доверяй. Никогда, ни при каких обстоятельствах не верь темным.

После этого гариянка резко развернулась и стремительно вышла.

Девушка осталась одна с неприятным осадком после этого сумбурного разговора. Слишком многим не нравилось это некстати приехавшее посольство. А уж если самой Катарине ёль ен Тилгер становится страшно, то как же тогда Эйриэн должна себя чувствовать?

— Не переживай так насчет ее слов. — Ивэн подошел бесшумно, как эльф. Не обладай королева острым природным слухом, наверняка бы вздрогнула от неожиданности. — Трех братьев моей жены убили орки. С тех пор она их ненавидит.

— Ты помнишь, чтобы Катарина когда-нибудь боялась? — спросила королева.

Мужчина отрицательно покачал головой:

— Ты знаешь, девочка моя, жена у меня хоть и дочь свободного князя, а все же еще и обычная женщина, а женщинам свойственно иногда, пусть даже очень редко, волноваться попусту.

— Ивэн, ты не понимаешь, плохие предчувствия есть у меня, у Николо, теперь вот и у Катарины!

— Дочка, у тебя есть выход. Ты всегда можешь обратиться к эльфам. Я знаю, что тебе это не нравится, но это так.

— Да, конечно, ты прав, — слишком уж поспешно согласилась Эйриэн. — Ну ладно, я пойду, а то мне еще орочий учить всю ночь.

Она поднялась на цыпочки, поцеловала мужчину в щеку и, попрощавшись, вышла.

Королева шагала по дворцовым коридорам с тяжелым грузом на сердце. Ощущение близкой опасности висело в воздухе. Эльфийка гнала его прочь, старалась думать о чем-то другом, но мысли вновь возвращались к незримой и пока еще не выявленной угрозе, нависшей над ее королевством.

Покои Милены располагались рядом с королевскими. Ее величество должна была их пройти по дороге к себе. Она подошла к комнате своей названой сестры и занесла ладонь над ручкой двери, размышляя, стоит ли ей входить.

Милена — живое напоминание ее собственного малодушия и слабости.

Эйриэн тогда было чуть больше, чем сейчас ее сестре. Родители покинули Эсилию несколько лет назад, как раз в тот год, когда королева-дочь достигла возраста человеческого совершеннолетия. Эльфийка злилась на них, на страну, в которой жила, на королевский совет, на придворных, на весь мир. Сразу, через неделю после отплытия родителей, девчонка сбежала из дворца в первый раз, потом во второй, в третий и еще неоднократно. Каждый раз Николо тяжело садился на коня и отправлялся ее искать. Каждый раз находил и возвращал обратно. Это было похоже на игру в прятки, потому что он никогда не ругал, не отчитывал ее, ни в чем не попрекал, а она безропотно возвращалась домой. Эйриэн не занималась делами, а на королевском совете, который тогда устраивали раз в месяц и на котором за нее составляли указы, она бренчала на лютне и во все горло распевала похабные песенки.