Он покрепче прижал ее к себе, зарылся лицом в ее волосы, пока никто не видит, и подумал с облегчением: «Дочка. Вернулась наконец-то».

— На ужин придешь? — спросил Ивэн, бережно опуская девушку на землю. — А то Катарина, как узнала, что ты вернулась, сразу же бросилась готовить твои любимые пироги.

— С кроликом и грибами? А к чаю — с брусникой и щавелем?

— Их самые.

— Приду, только Марии не говори, а то она опять обидится. И откуда ты только все знаешь?

— Забываешь, дочка, я не только начальник королевской стражи…

— …но и… — Эйриэн приложила палец к губам и полушепотом добавила: — Советник по тайнам.

— Вот поэтому я должен знать обо всем.

— А знаешь, зачем орки приехали?

— Точно сказать не могу. Предположения высказывать не люблю. Зато могу точно сказать, как они ехали, сколько их, кто во что одет, где они останавливались и что покупали.

— А кто у них за главного?

— Дэрк Таупар, переводчик, ты его на приеме видела. После него все слушаются молодого орка Груца рэк ур Перке. Он — виконт. Хотя все в отряде делают вид, что подчиняются маркизу.

— Не нравятся мне все эти уловки. — Королева направилась к кухне, не прекращая разговора.

— Они явно что-то скрывают либо чего-то опасаются.

— А вот об этом я не подумала. А чего?

— Ты забываешь, дочка, что орки — раса кровожадная. Вот они и судят всех по себе, везде ждут врагов и предателей. Понимаешь?

— Теперь-то понимаю, но легче почему-то не становится, — вздохнула эльфийка.

— Ну вот и пришли, — улыбнулся Ивэн своей незабываемой лучезарной улыбкой.

Эйриэн любила, когда Ивэн улыбался. «Никто не умеет улыбаться так, как Ивэн», — всегда говорила она. А как, так и не могла объяснить. Просто — так.

— Беги, а то Мария заждалась. Опять ворчать будет. Ждем тебя вечером на ужин. Не забудь.

— Обижаешь. Приду обязательно. — Она толкнула дверь королевской кухни, и на нее дохнуло горячим ароматным запахом готовящихся блюд.

— Дошла наконец-то, — раздался басовитый громоподобный голос, вмиг заполнивший собой все пространство. Такой голос было слышно в любом месте далеко не маленькой королевской кухни. — Я уж думала, не придешь, думала, Ивэн тебя по дороге перехватил да переманил к своей Катарине.

— Есть хочу, — сообщила эльфийка, садясь на одну из лавок.

— Это хорошо, — довольно пробасил все тот же голос, и из клубов пара показалась его обладательница — дородная повариха необъятных размеров. В руках она держала поднос, вполне соответствующий ее габаритам, который она опустила перед Эйриэн.

— Негоже королеве на кухне-то кушать, — сказала она, явно довольная тем, что ее величество предпочитает трапезничать именно здесь.

— Да пока до покоев донесут, все уже остынет.

— Что правда, то правда, — согласилась Мария. — Ну вот, смотри, — она стала открывать крышки блюд, — вот супчик из куропаток, вот паштетики, салатики из тварей морских, из овощей свежих, на второе — картошечка с молодым поросеночком под соусом из ягод, хлеб на сдобе. Сама пекла. Вот морс твой любимый, пирожные на десерт, трюфеля в шоколаде.

Девушка протянула руку за хлебом и тут же получила хороший шлепок.

— А руки вы мыли, ваше величество, или совсем вдали от дома забыли о приличиях? — Повариха уперла руки в бока.

Пристыженная королева пошла к умывальнику.

— А ну-ка, я кому сказала пять минут назад положить в суп петрушки и помешать кофейные зерна? — раздался позади окрик Марии. Кухарки и поварята деловито засуетились.

Мария была единственной поварихой во дворце. В остальных семи кухнях заправляли мужчины-повара. Еще большее значение статусу Марии добавляло то, что она была королевской стряпухой, в то время как остальные обслуживали придворных — маркизов, графов и «прочий сброд», как их презрительно величала повариха всех поваров.

Эйриэн наконец-то уселась за стол и набросилась на еду, уплетая за обе щеки. Женщина довольно смотрела на нее, подперев голову рукой.

— Ой, — вдруг всплеснула она руками, — а посольству орочьему что готовить, не посоветуешь?

— Яду, — мрачно сказала эльфийка в перерыве между ложками супа, который она с невероятной быстротой отправляла себе в рот.

— Какого? На грибах — медленного или на травах — быстрого? — по-деловому спросила повариха.

— Тьфу ты, — в сердцах воскликнула девушка, — да пошутила я. Мяса им готовь, да побольше. Что люди, что орки, что гоблины, что хоббиты — все одно, мужики мясо любят.