– Но старый обманщик обещал отправить меня домой!

– Позволю себе не согласиться с таким утверждением, – раздался голос, от которого Санька моментально взмок и тут же высох, а Баюн метнулся в кусты.

Кащей сидел на пне, положив руки на трость с серебряным набалдашником.

– Я на первый раз эти наветы пропускаю, учитывая вашу, как бы это помягче выразиться, возбужденность. В дальнейшем же прошу сначала думать и лишь затем говорить; иначе могут быть неприятности. А по поводу произошедшего – пошарь во лбу, дружок. Сны свои вспомни. Вспомни-ка, что на душе было, когда на звезду смотрел. Никто тебя сюда на аркане не тянул. Вот и получается – это твой выбор. Честно скажу, слушая в замке весь твой вздор, я сначала подумал, что ошибся, но ты вернулся. Раз эта история с тебя началась, значит, так тому и быть. Ничего теперь изменить нельзя, и нечего тень на плетень, в смысле – на окружающих, наводить.

«Кое в чем старик, конечно, прав, – растерянно думал Санька. – Хотя я на самом деле, безо всяких шуток, хотел попасть домой, в свое время. И не по моей вине со звездой вышла ошибка; да и ошибка ли, вполне могли и подстроить этот спектакль. Но зачем я им нужен?»

– Так что я должен сделать? – спросил он.

– Сказать, что дело тебе предстоит легкое, значит, тебя обмануть. Над царством Берендея нависла опасность. Понимаешь, как-то незаметно, потихоньку, но все вокруг начало меняться. Люди злые стали. Свое, родное забывать начали. Каждый теперь живет сам по себе. Все это медленно происходило, и все понемногу привыкли. Поэтому и понадобился человек со стороны, который может со всем этим разобраться, и чтоб за себя постоять мог. Если не встать на пути у Зла, пропадет царство.

– Интересно. Раз ты все прекрасно знаешь, то почему сам это Зло не придушишь? Ты же Бессмертный, так давай бери меч – и вперед. А я, если уж без меня не обойтись, могу рядом постоять и в барабан постучать.

– Не имею права. Я живу на Земле, а состою на службе у Вечности. Самое большее – могу посоветовать, да и то если попросят.

– Негусто. Ладно, давай свой совет. Какая такая беда? Кто руководит? Способы борьбы. Заодно маленькое предсказание, как я ее одолею.

– Знаешь, мне действительно очень жаль, но и тут я тебе не помощник. Если я тебе сейчас расскажу всю историю, то получится, что она уже прожита. А жизнь повторить невозможно. Вспомни, стоит помечтать или представить свое будущее – ничего не сходится, все по-иному происходит. Поэтому нельзя ни загадывать, ни объяснять. Про Зло ты сам должен все выяснить. Одно могу сказать, разгадку ты найдешь во дворце у Берендея.

И последнее. Пока мы с тобой общий язык найти пытались, прошло почти два месяца. За такой срок слишком много событий могло произойти. Придется вернуть тебя во времени назад, к дубу. С людьми ты за это время не встречался, и ни на ком это не отразится, а Баюн – он живучий, выдюжит. Желаю удачи. – И Кащей растаял в воздухе.

– Здорово, – восхищенно крякнул Санька. – У них тут, похоже, все исчезать умеют. Мне бы так.

В кустах раздался еле слышный шорох, и наружу высунулась настороженная голова кота. Он внимательно огляделся вокруг и, не заметив ничего подозрительного, постепенно появился целиком.

– Как дела?

– Как сажа бела. Домой хоть сейчас. Маленькое условие: прежде к царю в гости зайти. Чайку с блинами попить, о смысле жизни поговорить. Может, составишь компанию?

– Не уверен, что это хорошая идея. Говорят, шкура у меня симпатичная. Если смотреть против солнышка – вылитый тигр. Не хочется, понимаешь ли, такой красотой без надобности рисковать.

Баюн немного помолчал и вдруг тоже исчез, а затем вновь бесшумно появился и положил на землю тюк с одеждой. На немой вопрос «Откуда?» небрежно махнул в сторону лапой:

– Висело. Там еще много, а тебе пригодится.

Санька, не споря, быстренько переоделся.

– Ба! А это откуда? – удивленно растопырил уши кот и показал на кольцо.

– А что?

– Если мне не изменяют зрение и память, то это волшебное кольцо. О нем разные байки ходят: и от дурного глаза оберегает, и об опасности предупреждает.

Санька поправил колечко. Кот, похоже, не врал, и вещица действительно была волшебной; она уже дважды спасала его от беды. Оказывается, очень полезное приобретение.

– А желания выполняет?

– Вот чего не знаю, того не знаю. – Кот в задумчивости почесал загривок. – А зачем, собственно говоря, для этого нужно колечко? Если очень захотеть, то любое желание само исполнится.

– Скажешь тоже. Я много чего хотел, да без толку.

– И я не знаю, чего ты хотел. Некоторые желания исполняются не сразу, а немного погодя. От других ты и сам со временем отказываешься, они вообще ни к чему. Яркое, заветное желание сбудется непременно.

– Врешь! – выдохнул Санька. У него от всех этих переживаний голова кругом идет, а все, оказывается, совершенно просто.

Баюн даже фыркнул от возмущения. Шерсть на нем встала дыбом, желтые глаза яростно засверкали.

– Не имею такой привычки. Умолчать могу, но врать – совесть не позволяет. А ты глупый, невоспитанный мальчишка. Встретимся, когда поумнеешь. – И он с обиженным видом прыгнул в кусты.

– Чего размяукался? – пожал плечами Санька. – Тоже мне творческая натура, слова поперек не скажи. Подумаешь, не так выразился. Меньше надо внимания обращать. Не все же родной язык учили. А впрочем, у меня и своих забот полно.