Девушка кивнула Алифу, они поклонились и ушли.

Подобрав мокрые юбки, Тересса заспешила не к главному входу, а к боковой двери, которой обычно пользовались слуги.

Внутри было тепло. Мягкий свет успокаивал и разгонял все тревоги, Коридор был пуст, хотя Тересса явственно слышала эхо голоса, доносившегося откуда-то сверху, с лестницы:

— Быстрее! Быстрее!

Тересса направилась было в сторону Розовой гостиной, но засомневалась и свернула в главный коридор.

«Пойду сначала поздороваюсь с мамой и папой, — решила она. В предвкушении скорой встречи с родителями она немного приободрилась. Однако ноги подкашивались от усталости. — Но прежде, чем подняться к ним по всем этим ступеням, присяду немного отдохнуть».

Она увидела просторную нишу с мягким диванчиком, свернула туда и рухнула на подушки прямо в мокром платье.

В ее теле накопилась дикая усталость. Еще бы! Всю дорогу пришлось ехать верхом. Правда, у нее была прекрасная карета с мягкими рессорами и уютно обитая шелком изнутри. Но начальник сопровождавшего ее отряда опасался нападения разбойников или какой-нибудь ловушки и потому отправил пустую карету по одной дороге, а сам с Терессой и стражниками пустился по другой, более короткой. Тересса до глаз была закутана в простой черный плащ. Солдаты Алой Стражи были лучт шими во всем Мелдрите. Они неутомимо скакали, невзирая на слякоть, дождь и холодный, пронизывающий ветер. Тересса с трудом поспевала за ними. Но гордость не позволяла жаловаться и ныть… и если они замедляли шаг, то не по ее вине. Они выехали в дорогу на рассвете и всего два раза останавливались, чтобы поменять лошадей на подставах.

Тересса опустила голову на колени, пытаясь собрать последние силы. Она подумала о родителях, сидящих сейчас наверху, в Королевском крыле дворца. Как всегда, у мамы для нее был готов горячий шоколад, даже если приходилось приказывать подогревать его три-четыре раза. Потом мама возьмет лютню и споет любимые Терессой с детства старые народные песни. В сиротском приюте, где Терессу скрывали до двенадцати лет, они с Реной впервые услышали эти песни от деревенских старушек.

А отец… Отец наверняка обнимет ее, сожмет в крепких, медвежьих объятиях до боли и шепнет на ухо: «Горжусь своей храброй девочкой!» Даже если путешествие было совсем не трудным и опасным, а скорее похоже на увеселительную прогулку.

«На этот раз было совсем не весело», — подумала она. Их путь лежал через северные провинции, где пришлось выслушивать горькие жалобы на плохие дороги, на дерзких разбойников, на разорительные поборы и обиды, чинимые посланцами герцога Фортиана. А он тем временем на собранные деньги спокойно пристраивал к своему дворцу новое крыло.

«Мой дядя, правя провинциями, разорил целое королевство. Я знаю, что отец не имеет права вмешиваться в дела герцога Фортиана. И все же надо что-то делать. Народ голодает и ропщет. Если удастся остаться наедине с родителями, я смогу откровенно рассказать обо всем, что увидела. — Она улыбнулась. — А потом мы вместе знатно поужинаем. И может быть, сможет прийти Тайрон… Коннор, если вернулся с границы, где выполнял поручение короля».

После Рены они, пожалуй, были самыми близкими ее друзьями. Тайрон наследник королевского чародея

Галфрида, а Коннор ее дядя, отпрыск королевского рода из Сирадайеля.

Мысли о Конноре были ей приятны. Тересса давно усвоила, что при дворе никого не имеет права выделять, в особенности своих родичей. И потому таила свои теплые чувства про себя.

Внезапный резкий звук голоса дяди Фортиана прорезал туман окутывающей ее полудремы.

— Принцесса… где она?

— Мы ее не видели, Ваша Светлость, — послышался дрожащий голос слуги. — Может быть, Ее Высочество отправилась в Школу Волшебства повидаться со своей подругой?

— Пошлите кого-нибудь туда! — приказал герцог.

Тересса поспешно вскочила и чуть ли не побежала, чувствуя, как плохо ей подчиняются усталые ноги. Она понимала, что поступает как трусливая собачонка. Можно было бы просто откликнуться: я тут! Но она была слишком обессиленной, чтобы сейчас разговаривать с дядей.

К счастью, Тересса знала здесь все входы и выходы, как никто другой. Во время одного из первых приездов во дворец они вместе с Реной обследовали каждый закоулок, все коридоры, залы, залыды и комнаты, все переходы, пристройки и флигели от самых древних, построенных шестьсот лет назад, до возведенных совсем недавно. Помнится, Рена тогда радостно хлопала в ладоши, приговаривая: «Мы разведали все тайны и тайники дворца!»

Кстати, первый тайный проход показал им отец. А уж потом это превратилось в игру, где выигрывал тот, кто обнаружил новую потаеннную дверь или незаметную нишу, скрытую ложным камином. И теперь Терессе ничего не стоило проскользнуть незамеченной. Она умела из любого уголка дворца проникнуть в королевские апартаменты, которые сейчас были как раз над головой.

Тересса свернула в темный узкий коридорчик, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что она здесь одна. Остановившись перед резной панелью, она легко нажала на выпуклую пуговку деревянной вишни. Бесшумно растворилась маленькая дверь. Нырнув в открывшийся узкий проем, Тересса плотно закрыла за собой дверцу. Она с удовольствием обнаружила, что повешенный еще когда-то Реной молочно-белый шар продолжал разливать слабый свет. Тересса припомнила, как Рена тогда говорила: «Эх, научиться бы создавать такие светильники, которые горят несколько веков. Как это умели делать Ийон Дайин. Но и мой, надеюсь, посветит хоть пару месяцев. А уж когда я стану настоящей чародейкой…»

— У тебя и сейчас неплохо получается, — улыбнулась Тересса, словно бы обращаясь к подружке. — Ох, Рена, милая, как же я соскучилась по тебе! — Подобрав тяжелые влажные юбки, она начала подниматься по крутым ступеням винтовой лестницы.

Казалось, подъем будет длиться вечно. Преодолеть последнюю дюжину ступеней было особенно трудно. Тересса до боли прикусила губу, стараясь заставить двигаться подгибающиеся непослушные ноги. Добравшись до последней лестничной площадки, она перевела дыхание и прислонилась к витым перилам, а потом медленно опустилась прямо на каменные плиты.