— Я вынужден прибегнуть к данному шагу, — едва слышно сказал Олесь. — Стив, выбери лучший эсминец. Пусть судно приступает к разгону.

— Но, — капитан с трудом подыскивал подходящие слова. — Его тут же уничтожат. Ни единого шанса уцелеть.

— Разве у нас есть выбор? — довольно резко отреагировал землянин. — Сколько мы уже ждем?

— Полтора часа, — опустив глаза, ответил аланец.

— То-то же, — проговорил Храбров. — Эта слепота до добра не доведет. Лучше пожертвовать одним кораблем, чем всей эскадрой.

— Слушаюсь! — скрепя сердце, отчеканил офицер. Старкс повернулся к экрану голографа и громко произнес:

— «Удар-11», капитан Фишлок.

— На связи, — тотчас вымолвил Брюс.

— Двигайтесь к внешней границе! — приказал Стив. — Задача — совершить прыжок в гиперпространство. После обнаружения противника немедленно возвращайтесь к месту дислокации.

— Отлично! — не по уставу сказал командир эсминца. — Мне порядком надоело это бездействие. Пора пощекотать нервы.

Канал прервался. Стремительно набирая скорость, судно удалялось от базы. На разгон кораблю требовалось чуть более двух часов. Еще одна головная боль, еще одно переживание. Русич прекрасно понимал, что послал людей на верную смерть. Однако у него нет другой возможности получить информацию о незнакомцах. Остается надеяться на чудо.

Прошло сорок минут. Ожидание превратилось в жестокую пытку. Сотни аланцев и тасконцев приникли к обзорным экранам, мониторам и прицелам. Нервы у некоторых не выдерживали. Кто-то непрерывно бегал в туалет, кто-то пил воду, кто-то стучал пальцами по столу. Меркус на удивление спокойно реагировал на подобные вещи. Не исключено, что уже сегодня базе придется вступить в бой. Так зачем понапрасну третировать подчиненных.

«Удар-11» постепенно превратился в едва различимую точку. Скоро корабль совсем исчезнет с экранов. И неизвестно появится ли вновь.

— Экстренное сообщение из седьмого сектора! — как гром среди ясного неба раздался возглас дежурного.

— Соединяй! — первым выкрикнул командир «Альфы».

Перед офицерами предстал взволнованный худощавый майор.

— Говорит «Янис-97», — произнес мужчина. — Видим чужаков. Они выходят из гиперпространства.

— Черт подери! — выругался полковник. — Враг изменил курс и теперь оказался над нами. Переключить всю визуальную аппаратуру! Я хочу получше разглядеть противника.

Звездная картинка на обзорных экранах мгновенно поменялась.

— Создать голографический эффект! — распорядился тасконец.

Командный центр тотчас погрузился во тьму. Ощущение невероятное. Ты словно паришь в открытом космосе. Вокруг мерцающий холодный блеск, под ногами бездна. По телу пробегает неприятная дрожь. Где-то вдалеке засверкала гроздь ярко-красных точек. Без сомнения это и есть эскадра незнакомцев.

— Увеличение! — опережая Храброва, вымолвил Меркус.

Станция будто полетела вперед с огромной скоростью. Ощущение вполне реальное. Не хватает только свиста ветра в ушах. Корабли чужаков приближались с каждой секундой. И хотя рассмотреть очертания судов пока не удавалось, Олесь уже по построению понял, что не ошибся. Враг двигался четверками в виде развернутого квадрата. В конце колонны следовал одиночный крейсер. Судя по всему, флагман.

— Что скажете? — послышался в тишине голос полковника.

— Это насекомые, — негромко ответил русич. — Возле Аридана мерзкие твари нападали, используя точно такую же тактику. И, похоже, менять ее, противник не собирается.

— Понятно, — устало проговорил командир базы. — Наблюдатели, доложите о скорости кораблей и времени подхода к внешней границе.

На вычисления ушло около пяти минут. Наконец из темноты донеслось:

— Скорость одна двадцатая «С». Незнакомцы явно снизили ход. Время подлета к первой базе — три часа семнадцать минут.

— Свет! — произнес Меркус.

Храбров невольно зажмурился. Несколько секунд понадобилось на адаптацию зрения. Удивительно, но напряжение в зале спало. Когда стало ясно, что в систему Сириуса действительно вторгся враг, люди успокоились. Ничего хуже быть уже не может. Началась предбоевая суматоха. Гроссвил отдавал какие-то указания, Оквил проверял готовность огневых рубок, Зедал покинул центр и отправился в технический сектор.

— Видимо, насекомые не ожидали такой встречи, — задумчиво вымолвил полковник. — Наверное, решают, что делать дальше.

— Или выбирают место для удара, — возразил землянин.

Олесь повернулся к голографу и проговорил:

— Командир тяжелого крейсера «Сервет».

— Полковник Хоквил на связи, — мгновенно откликнулся офицер.

Это был невысокий плотный мужчина лет сорока. Редкая седина в темных волосах, удлиненный, с горбинкой нос, пухлые губы и массивный тяжелый подбородок. Хоквил оказался первым непосвященным, которому доверили командовать столь крупным судном. Разумеется, данное решение принималось после свержения Великого Координатора. При диктаторе аланец не мог даже надеяться на такую должность. Сейчас офицер стоял на мостике крейсера и терпеливо ждал приказаний руководителя обороны.