Машина покинула «Альфу», совершила боковой вираж и пошла на сближение с «Серветом». Весь путь занял минуты три. Без сомнения ботом управлял профессионал высочайшего класса. Легко выровняв летательный аппарат, пилот направил его в шлюзовой отсек судна. Машина прошла точно по центру открытых ворот. На секунду бот завис над посадочной площадкой, а затем бесшумно опустился на металлический пол.

Выждав, когда давление выровняется и над дверью вспыхнет зеленая лампа, Храбров встал со скамьи и искренне произнес:

— Отличная работа, лейтенант.

— Ерунда, — усмехнулся офицер. — Настоящее «веселье» впереди.

— Пожалуй, — согласился землянин.

Преодолев огромное помещение шлюзового отсека, Олесь вышел в центральный коридор. Тяжелые крейсера строились по одному проекту, и потому русич знал здесь каждый метр. Путешествуя на «Варгасе» к Аридану, Храбров досконально изучил корабль. Во время боя ему это очень пригодилось.

Будто бы случайно на лестницах и у лифта скопилось много людей. Экипаж «Сервета» активно изображал кипучую деятельность. На самом деле аланцы и тасконцы хотели лично взглянуть на руководителя обороны. Слух о стремительной карьере землянина мгновенно разнесся по всему звездному флоту. Любопытство. Без него человечество вряд ли чего-нибудь достигло бы. Оно — двигатель прогресса, но и величайший порок.

Олесь старался не обращать внимания на выстроившихся в ряд офицеров и сержантов. Изредка отвечая на воинское приветствие, русич быстро шагал к рубке управления. Скоро ажиотаж спадет, и повседневная рутинная работа сотрет нездоровый интерес к личности Храброва. В мире нет ничего вечного.

Как и следовало ожидать, кабина лифта находилась на третьем ярусе. Словно не замечая ее, землянин направился к лестнице.

— Лифт справа, — вмешался шедший чуть сзади Старкс.

— Знаю, — не поворачивая головы, вымолвил Олесь. — Мы поднимемся более коротким путем. Тут от силы двадцать ступеней.

Послышался удивленный шепот. Русич легко взбежал на четвертую палубу и вскоре замер перед дверью рубки управления. Охраны в коридоре нет, значит, Хоквил полностью доверяет подчиненным. Не напрасно ли? Храбров приложил ладонь к идентификационному прибору и вошел в помещение. Знакомый круглый зал с рядами компьютеров, пучками силовых кабелей и большими обзорными экранами на стенах.

В центре на мостике стоит командир корабля. Слева от него расположился первый помощник, справа, как обычно — навигаторы. Задняя площадка, которую на «Варгасе» занимала научная группа, пустовала. Подобной структуры на «Сервете» попросту нет.

— Господа офицеры! — громко выкрикнул полковник, заметив землянина.

Аланцы и тасконцы вскочили со своих мест. Остались сидеть лишь пилоты и наблюдатели. Им это разрешено по уставу.

— Вольно, — сказал Олесь.

— Командир тяжелого крейсера «Сервет» полковник Хоквил, — представился аланец, подходя к русичу.

— Первый помощник майор Остенс, — последовал его примеру высокий офицер с бледным цветом кожи.

— Мой начальник разведки капитан Старкс, — кивнул на Стива Храбров.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Готовы к старту, полковник? — спросил землянин.

— Разумеется, — произнес Хоквил.

— Прекрасно, — вымолвил Олесь. — Стартуем немедленно. Курс на эскадру чужаков, скорость одна десятая «С». И учтите, враг очень опасен. Не исключено, что мы уже сегодня вступим в бой.

Аланец вернулся на мостик и приказал:

— Технический сектор, запускайте двигатели!

Судно слегка дернулось. Звезды на обзорных экранах чуть изменили положение. Постепенно скорость судна нарастала. Встав рядом с командиром «Сервета», русич сказал:

— Дайте мне общий канал связи.

Сейчас на Храброва смотрели офицеры более чем ста космических станций и сорока кораблей. Люди с тревогой ждали речь руководителя обороны. Пора вводить подчиненных в курс дела. Они должны понимать, что происходит. Выдержав небольшую паузу, землянин произнес:

— Господа, я думаю, вы все видите на своих обзорных экранах вражеские суда. Это представители той цивилизации, что напала на нашу мирную экспедицию у планеты Аква. Их намерения неизвестны. Тяжелый крейсер «Сервет» выдвинется к границе для ведения переговоров. Мы попытаемся предотвратить войну. Однако миссия может оказаться неудачной. Чтобы не случилось, мобильные группы обязаны оставаться на месте. На время моего отсутствия командующим секторами назначаю полковника Меркуса.

Олесь шагнул вниз несколько торопливо. Быть в центре внимания он не привык. Отступив вглубь рубки управления, русич размышлял над сложившейся ситуацией. Противник рядом. В этой зоне внешнего космоса обломков мало и поднять скорость до одной пятой «С» труда не составляет. Таким образом, насекомые атакуют первые станции уже через сорок-пятьдесят минут. Ничтожное время. Ни один резервный отряд кораблей из глубины системы к началу схватки не успеет. Вступать же в сражение постепенно значит обрекать флот на бессмысленную гибель. Суда мерзких тварей хорошо оснащены и ни в чем не уступают тяжелым крейсерам Союза. Надо искать изъяны в тактике чужаков.