— Со стороны болот, — спокойно сказал старик.

— Трясина нас всех засосет… — с сомнением заметил Дейкин.

— Старые охотники умеют ходить по болотам, — успокоил его Георгий. — Надо плести мокроступы, лыжи из веток, как плетут корзины. Со стороны болот нас никто не ждет, мы сможем подойти к горе с юга, там легкий подъем. Идти надо ночью, без огней.

— Пуля летит дальше стрелы, — все так же спокойно сказал старик.

Гости откланялись и вышли из чума.

— Кто такие езиды? Я никогда о них не слышал, — спросил Гаврюха.

— Персы, иранцы, курды. Трудно сказать точно. Сами себя они считают великим народом, населявшим Междуречье в великую эпоху могущества Ассирии, — начал объяснять Пенжинский. — У них своя религия, основанная на древневавилонских верованиях. Курды, проживающие на севере Ирана, считают езидов мусульманской сектой в рамках курдского этноса. Они ошибаются. В Россию езиды пришли из Армении. В Сибири их точно много. Живут особняком, русского языка не знают, говорят на курманджи. Я изучал их наречие и кое-что понимаю.

— Глубоко забрались ребята, побольше нашего шли, — засмеялся Дейкин.

— Не так быстро, как мы, Гаврила Афанасьевич. Им на это понадобились столетия. В России тоже не жалуют пришлых.

— Даже в тайге свободы нет, везде свои границы и зоны, — проворчал Журавлев.

— Свобода — призрачное понятие, Матвей Макарыч, — улыбнулся Пенжинский.

К вечеру мокроступы были сплетены. В поход взяли самое необходимое — оружие, патроны, бинокли, компасы и легкий паек. За лесом протекала узкая речка, дальше шла тундра, а за ней возвышалась огромная гора с отвесными склонами.

— Вот она, Оленья холка, за ней Адские врата, — кивнул на гору Георгий. — Пойдем левой стороной, по трясине, оттуда часто доносятся вопли оленей и медведей. Тонут. Земля как земля, а ногой ступишь — ушел в тину с головой. И эта каша к самому подножию подходит. До сумерек надо успеть перейти болото.

— Твоими бы устами да мед пить, морячок, — сказала Лиза, прислушиваясь к крику выпи.

— Весело живем, ребята! — воскликнул Кистень, как всегда, с усмешкой. — Без приключений на собственную задницу шага ступить не можем.

Чалый снял с пояса веревку:

— Растягиваем концы, держим интервал в три метра, оступиться может каждый. Крепите мокроступы и вперед. Веревки вяжите к ремням, руки должны быть свободными.

Небо темнело, появились слабые очертания луны. Люди шли в напряженном молчании. Земля под ногами ходила, как батут, вода просачивалась сквозь плети и поднималась до середины сапог, издавая булькающие грозные звуки. До подножия горы добирались больше часа. Наконец почва стала твердеть. Место нехоженое — ни одной тропы, никаких следов.

— Мокроступы пригодятся, — сказал Георгий, — будут щитами против стрел. Берем их с собой.

— Неплохая мыслишка, — согласился Кострулев. — Какая-никакая, а защита.

— Поднимемся на вершину, сверху картина будет понятней, — приказал Дейкин.

Скалистые выступы обходили, в чаще работали топорами. Порода в некоторых местах осыпалась, склон оказался крутым, и преодолевали его с большим усилием. Часто спотыкались, и лишь связка спасала от падения вниз. Много петляли. На подъем ушло полночи, а когда достигли вершины увидели — их окружал черный океан тайги.

— Смотрите на запад, стрелка на десять часов.

Все прильнули к биноклям.

— Огни костров. Смахивает на лагерь, — сказал Чалый.

— Езиды?! Верстах в пяти, не ближе, на равнине, — с тревогой проговорила Лиза.

— Смотрите, как деревья сбрило, — указал на просеку Шабанов. — Самолет упал здесь и на брюхе заскользил вниз под собственным весом. При такой густоте он не мог далеко уйти, если только ему не снесло крылья.

— Идемте вниз, — предложил Дейкин. — Только не переломайте себе ноги.

Команда приступила к спуску. Идти пришлось не больше километра.

— Мать честная… Он… — прошептала Лиза, и на ее глазах выступили слезы.

— Приехали, Клеопатра! — засмеялся Огонек.

В лунном свете сверкал стальной хвост самолета и фюзеляж.

— И стоила эта рухлядь, чтобы ее искать? — упер кулаки в бока Кострулев.

— Если мы не получим свои паспорта, я эту торпеду взорву! — пробурчал Чалый.

— Все всё получат, — уверенно заявил Дейкин. — Вопрос в другом: дадут ли нам уйти живыми с Оленьей холки. Адские врата под нами.