Победоносная эйфория охватила даже журналистов. Средства массовой информации буквально захлебывались от пафосных речей. Бог весть откуда в передачах появились специалисты-аналитики. Они со знанием дела рассуждали о превосходстве человеческого разума. Горги преподносились, как убогая, плохо развитая, слабая раса.

Совсем иначе думали военные. Исчезновение насекомых объяснялось легко и просто. До сих пор кровожадные, безжалостные твари еще ни разу не сталкивались с достойным противником. Мерзкие существа чувствовали себя полными хозяевами космоса. Эданцы не могли составить им конкуренцию. Жители Валкаала не обладают кораблями, способными преодолевать световой барьер. А это непременное условие для звездной экспансии.

Люди представляют куда большую опасность. Боевое столкновение в системе Аридана ввело горгов в заблуждение. Они пали жертвой собственного высокомерия. Конуг Эбши не сомневался в успехе. Разгром двух эскадр заставил насекомых пересмотреть свои взгляды на человечество. Нет, твари вовсе не испугались сильного врага. Горги, наконец, реально оценили силу конкурента.

Теперь насекомые тщательно, основательно готовятся к решающему удару. Главное, разрушить инфраструктуру планет. Добить разрозненные, отчаянно сопротивляющиеся базы и группы крейсеров труда не составит. Вот почему исчезли суда тварей. Противник собирает все корабли в единый мощный кулак. Чтобы победить, его надо обязательно опередить. К сожалению, в Совете это понимали немногие.

Легкое нажатие на кнопку и сфера тотчас исчезла. Олесь повернул голову в сторону и посмотрел на голографическую карточку жены и ребенка. Губы землянина расплылись в счастливой улыбке. Вот она настоящая отрада жизни. Разве может быть что-то дороже семьи. Одиночество – тяжкая, часто непосильная ноша. Яркий тому пример – Карс. Мутант – один из последних представителей племени властелинов пустыни. Весь его род погиб в первые годы колонизации Оливии. Воин сумел подавить в себе боль утраты, но стал угрюм, молчалив, нелюдим. Храбров забыл, когда в последний раз слышал смех тасконца. После смерти Роны Мелоун Карс окончательно замкнулся.

А Жак де Креньян? Весельчак, балагур, повеса... Гибель Линды надолго выбила маркиза из колеи. Четыре с половиной года добровольного затворничества. И в конце концов, страшная трагическая развязка. У русича до сих пор перед глазами та сцена прощания. Маленькая, ярко освещенная рубка крейсера «Вилан» и одинокая худощавая фигура француза. Короткая реплика и судно превратилось в пылающий факел. Аято умеет сдерживать эмоции, но наверняка, и ему приходится нелегко. Работа, даже самая интересная, не в состоянии заменить близкого человека.

У Олеся совсем иные проблемы. И он, и Олис задействованы в секретных проектах на разных космических станциях. Ежедневные сеансы связи не заменят непосредственного общения. Конечно, от пылкой юношеской влюбленности не осталось и следа. Чувство, которое испытывал землянин к жене, поднялось на гораздо более высокий уровень. Оно стало крепче, осознаннее, надежнее.

Аланка часто упрекала мужа в отсутствие показной страсти. Храбров действительно вел себя намного сдержаннее. Месяц тому назад ему исполнилось тридцать шесть лет. То ли возраст сказывается, то ли высокое положение. А может, обычная мужская лень. Русич слишком сильно любил жену, чтобы постоянно признаваться ей в этом. Комплименты и ласковые слова из уст Олеся звучали крайне редко. Не случайно, Олис частенько называла землянина неотесанным дикарем.

Зато, в какой великолепный праздник превращались совместные выходные дни! Чета Храбровых сразу улетала на один из роскошных курортов Тасконы или Алана. Финансовых затруднений они никогда не испытывали. Увы, за последние полгода Олесь и Олис выбирались на планеты лишь трижды. Именно по этой причине, после долгих спорой и обсуждений, Храбровы решили не заводить второго ребенка. К сожалению, времени на воспитание детей у них нет.

Серьезные трудности возникали и с Вацлавом. Мальчик постоянно мигрировал по космическим базам то с отцом, то с матерью. Но вот подошла пора идти в школу. Родители Олис настояли, чтобы внук поселился у них во Фланкии. Получить хорошее образование в столице страны гораздо проще. Найджел недавно ушел в отставку и теперь мог целиком и полностью посвятить себя Вацлаву. О Веле и говорить нечего. Женщина души не чаяла в единственном внуке. Лучшего выхода из ситуации не придумаешь, а потому ни Олесь, ни Олис долго не сопротивлялись.

Русич перевел взгляд на другую карточку. Невольно защемило сердце. Храбров тяжело вздохнул, взял со стола стакан с соком, сделал несколько больших глотков. Прошлое уже не вернешь. Восемь счастливых улыбающихся лиц: Олесь, Тино, Жак, Пол, Линда, Карс, Крис и Вилл. Они снялись сразу после церемонии вступления в разведывательную службу подземной Тасконы. Новенькие мундиры, нашивки, лейтенантские погоны на плечах.

Боже, как давно это было! Почти восемь лет назад. Кто тогда мог знать, что война с Тьмой только начинается. Четверых уже давно нет в живых. Белауна арестовала служба безопасности Великого Координатора. Либо его предали, либо внедрение оказалось плохо подготовлено. После долгих попыток Вилл «сломался». Чтобы избежать обработки мозга, он сдал часть агентуры.

В число провалившихся разведчиков попала и Салан. Женщина своевременно заметила слежку, но уйти в подполье не успела. На глазах у сотен людей Линда разрядила лазерный карабин себе в голову. При штурме бункера правителя погиб и Белаун. Ценой своей жизни аланец спас Олеся и искупил вину перед друзьями. Хотя вряд ли де Креньян его простил.

Следующим в скорбном списке стоял Стюарт. Захват реакторных установок на полюсах Маоры дорого обошелся землянам. Батальон шотландца был уничтожен. В живых не осталось никого. Пол отстреливался до конца. Его похоронили на древнем кладбище Морсвила, рядом с Освальдом Ридле, Таланом Агадаем и Генрихом Кайнцом. И как русич ни старался, он не мог выбросить из головы один настойчивый вопрос: кто следующий?