– Простите, не сейчас, – проговорил русич. – У меня мало времени...

Олесь вышел в коридор. Возле лифта, словно статуя, застыл десантник. Защитный шлем, бронежилет, в руках лазерный карабин. Землянину стало не по себе. О чем думает солдат? О том, что начальник экспедиции струсил, бросил флагманский корабль и сбежал на катере с гибнущего «Лаваля»? Авторитет Храброва безнадежно подорван. Карс спас жизнь другу, но похоронил его честное имя. Вряд ли кто-то будет слушать оправдания русича. Олесь стремительно поднялся по лестнице на четвертую палубу и двинулся к рубке управления. Охранники поспешно отступили в сторону.

– Господа офицеры! – раздался громкий возглас командира крейсера.

Все аланцы, тасконцы и маорцы вскочили со своих мест. Землянин на мгновение остановился и посмотрел на космолетчиков. В их глазах не было ни осуждения, ни презрения. Многие даже улыбались. Признаться честно, Храбров несколько растерялся. Он не ожидал, что его встретят так тепло. Военные – люди жесткие и прямолинейные, а офицеры звездного флота особенно. Малодушие и слабость здесь не прощают. Русич начал неторопливо спускаться по лестнице. Деквил сразу шагнул ему навстречу.

– Рады вас приветствовать на борту «Клосара», – лихо козырнул полковник.

– Благодарю, – произнес Олесь, обмениваясь с аланцем рукопожатием.

Определенная неуверенность в действиях землянина все же ощущалась. Нет ли ядовитого, уничижительного сарказма в поведении экипажа судна? Как неплохой психолог, командир корабля догадался о сомнениях руководителя экспедиции.

– Господин полковник, – вымолвил Деквил. – Мы считаем, что начальник внутренней охраны поступил правильно. Метод не очень удачный... Однако вряд ли стоит осуждать Карса. Майор выполнил свой долг. В поступке мутанта есть разумная целесообразность. Интересы человечества гораздо выше личных амбиций. Добровольно вы бы никогда не покинули «Лаваль».

– А вы? – понизив голос, спросил Храбров.

– По должностным обязанностям я ухожу с крейсера последним, – ответил аланец. – Да и не обо мне речь. Гибель командующего отрицательно сказывается на моральном духе солдат. Карс прекрасно это понимал. Решение рискованное, но вполне оправданное.

– Об инциденте на флагмане знают на всех судах эскадры? – уточнил русич.

– Само собой, – кивнул головой полковник. – Мы вышли из гиперпространства на двадцать минут раньше установленного срока и сразу направились к месту последнего боя «Лаваля». Надеялись найти спасательные капсулы. Увы... Возле астероида летают лишь обломки кораблей. Вскоре наблюдатели заметили приближающиеся флайеры. По приказу Нейлана они не участвовали в сражении. В таком состоянии я пилотов никогда не видел. Угрюмые, молчаливые, злые. От былой веселости и бесшабашности не осталось и следа. Парни рвутся в драку, жаждут отомстить горгам за друзей. Офицеры чувствуют себя трусами и предателями, хотя ни в чем не виноваты. Законы войны суровы и несправедливы.

– Им представится возможность поквитаться с мерзким тварями, – сжав кулаки, проговорил Олесь.

– О поступке начальника внутренней охраны пилотам сообщил Нейлан, – продолжил командир «Клосара». – Вилл не хотел, чтобы вы попали в неловкое положение. Потерять авторитет на флоте равносильно самоубийству. Кроме того, он беспокоился о судьбе гравитационного катера. Уйти от погони подобной машине непросто. Летательные аппараты насекомых гораздо быстрее и маневреннее. Наши поиски ни к чему не привели. Если честно, мы не очень рассчитывали на успех. Иначе, как чудом, появление катера не назовешь. В первые мгновения я не поверил собственным глазам. Но хорошо то, что хорошо кончается. Глядишь, и десантный бот где-нибудь вынырнет...

– Нет, – с горечью вымолвил землянин. – Горги его сбили. Останки машины лежат на дне глубокой расщелины. Больше с «Лаваля» никто не спасся.

– Вечная память погибшим, – тихо сказал Деквил. – Честь дороже жизни.

В рубке управления воцарилась тишина. Офицеры молчаливо вспоминали товарищей, служивших на флагмане. Такова судьба большинства космопилотов. Даже похоронить нечего. На монументе героям выгравируют очередной скорбный список. И вряд ли он будет последним.

Храбров почувствовал слабость в ногах. Голова закружилась, люди и предметы начали расплываться в глазах. Русич явно переоценил свое состояние. На всякий случай Олесь оперся о поручни командирского мостика. Аланец тотчас поддержал начальника экспедиции под локоть. По левой щеке землянина текла тонкая струйка крови.

– Врача немедленно в рубку! – закричал полковник.

– К черту! – выругался Храбров. – Принесите мне стул и доложите ситуацию.

Спорить с русичем Деквил не посмел. Командир крейсера был наслышан об упрямстве землянина. Как настоящий наемник, Олесь покидал поле боя либо раненным, либо убитым. Прирожденный воин, незнающий страха и упрека.

– «Эльдор» и «Баскет» благополучно покинули систему, – произнес аланец. – Они предупредили нас о засаде и преследователях. По всей видимости, построение судов в две колонны не позволило врагу правильно оценить численность эскадры. Четверки горгов действовали чересчур нагло. Твари не сомневались в победе. За что и поплатились... Лобовая атака привела к уничтожению трех кораблей. К сожалению, на разворот потребовалось много времени. Крейсера противника рассеялись. Резко снизив скорость, насекомые ушли из гиперпространства. Догонять их мы не стали. Горги собирают силы возле Эдана.

– Отлично! – похвалил Храбров, садясь на мягкий стул с высокой спинкой. – Враг попытается удержать планету до подхода подкреплений. Медлить нельзя. Сколько у тварей судов?

– Точно сказать трудно, – пожал плечами полковник. – Наблюдатели обнаружили еще одну четверку крейсеров. Плюс трофейные корабли валкаалцев. По примерным подсчетам около двадцати целей. Но не исключено, что часть судов спрятана за Эданом.

– Риск в данном случае оправдан, – заметил русич. – Каковы наши потери?