— Выставка интересная, — сказала Нина Ивановна. — Молодежь пробует, экспериментирует. Не все, конечно, удачно, но есть работы талантливые, самобытные... Мне понравилась «Юность». Может, вы обратили на нее внимание? Помните, парящие над городом фигуры девушки и юноши...

— Да, да, решена необычно. Я не берусь судить...

— Вам, наверно, приходилось слышать, как некоторые люди, и даже художники и искусствоведы, с пеной у рта критикуют молодежь. Но не все же молодые заслуживают такой критики. Вот вы же видели сегодня — многие серьезно работают. И человеческая личность их привлекает, и то, что происходит в мире... Помните, на выставке есть такая картина: старая седая женщина смотрит прямо на гитлеровского солдата, стоящего спиной к зрителю. Он навел на нее автомат, а она смотрит ему в лицо спокойно и укоряюще. Называется картина: «И у тебя есть мать, солдат...» Да и другие есть сюжеты, значительные, злободневные. Видите, думающая у нас молодежь, увлеченная. Не все, конечно, дается гладко, и пробы и срывы неизбежны. И хорошо, что пробуют, — без этого не бывает удач... Но давайте-ка ближе к делу, а то я вас заговорила.

— Нина Ивановна, как там дела у Павла Корнеевича? Как у него настроение?

— Вроде немного успокоился. А до этого нервничал, прямо мрачный был. Но причины я так и не знаю... А тут еще крупно поссорился с Пожидаевым.

— Что вы можете сказать о Пожидаеве?

— Мне трудно быть объективной. Настолько плохо к нему отношусь, что не могу давать ему оценку.

— За что же так?

— Как бы короче объяснить... Он, по-моему, не столько художник, сколько делец. Относится к породе ловкачей. А мне эта порода ненавистна.

— А как живописец? Он ведь вроде преуспевающий?

— В материальном отношении даже очень.

— Анохин разделяет ваше к нему отношение?

— Не понимаю вообще, что могло их объединить. Но знаю, что Павел его не любит. А сейчас страшно зол на него.

— Кажется, Пожидаев увлекается старой живописью и хорошо знает иконы?

— Да. Иногда он пишет под старину. Говорит, что только для подарков. Иногда копирует иконы, и это ему довольно хорошо удается.

— Вы видели его работы?

— Приходилось. Я надеюсь, у вас не возникло желания с ним познакомиться?

— Как знать? Иногда судьба неожиданным образом сведет. Я слышал, его хвалили некоторые художники. Говорят, он действительно хорошо копирует иконы. Разумеется, ему этого не передавайте. И вообще о нашем разговоре.

— Ну вот, вы теперь многих московских художников знаете.

— С вашим участием... Жаль будет расстаться с таким помощником...

Помня свое обещание пригласить Бурмина, Кораблев сообщил ему, что ждет его в ближайшую субботу. На вопрос Бурмина, будут ли у Кораблева интересующие его люди, тот назвал Анохина и Григорьеву.

— А что же, Эньшина вы не хотите пригласить? Или это неудобно?

— Ну раз надо, то ради вашей просьбы приглашу и его, так и быть...

— Но только не забудьте, Андрей Андреевич, что я искусствовед Тихонов.

— Как же можно забыть, раз конспирация, то уж не подведу.

— Учтите, что под этой фамилией меня и Анохин знает. Вот только один момент, пожалуй, неприемлем: Григорьева-то знает, кто я на самом деле. Ее в эту историю не стоит вмешивать. Как вы считаете? Или уже нельзя ничего изменить?

— Нет, почему же? Это я с ней улажу — договорюсь, чтобы не приходила, так что не беспокойтесь.

— Вот и хорошо.

В подготовке к приему гостей Кораблеву много хлопотать не пришлось. Все приготовить ему помогла соседка, женщина хозяйственная и энергичная. Кораблев навел порядок в своем жилище, потом приоделся — облачился в белую сорочку, повязал галстук.

Начали собираться гости, слышался оживленный говор, шутки, смех. Все стали рассаживаться за накрытый стол, уставленный закусками. Пришел и запоздавший Эньшин. Увидев среди гостей Анохина, он был неприятно поражен: «Надо же, и этот тип здесь...»

К Эньшину подошел Кораблев и усадил его на свободное место за столом, предусмотрительно оставленное рядом с Бурминым. Видя, что Анохин не обращает на него никакого внимания, Эньшин успокоился и развеселился. Он сыпал шутками и анекдотами. Бурмин смеялся. Его забавляли не столько остроты Эньшина, сколько необычность ситуации: «Такого не придумал бы и Сименон. Если бы знал мой соседушка, кто сидит рядом с ним...»

Эньшин обратился к Бурмину:

— Простите, вы, наверное, художник?

— Не угадали.

— Но имеете отношение к искусству?

— Как это вы определили?

— О, природная наблюдательность, знание психологии и большой жизненный опыт.

— Интересно, что вы еще во мне угадали?

— Так, стало быть, я не ошибся? Вы ведь причастны к искусству?

— Искусствовед.

— Ну вот, видите, мне повезло. У меня особая симпатия к художникам, искусствоведам и врачам.

— Позвольте узнать о вашей профессии. Я, к сожалению, не обладаю вашим даром проницательности.

— Художник. Но скромный, средненький, старомодный. А о вас могу сказать, судя по тому, как вы смеетесь открыто, что вы человек положительный, добродушный, увлекающийся, интеллигентный — вас любят друзья и женщины.