Сейчас бы в самый раз мортам добить его, но они не спешили атаковать. И я видел почему. Сочащийся из каждой поры тела свет образовывал вокруг парня нечто вроде полога. Полога, который скрывал его, девушку и всех в радиусе нескольких десятков метров от внутренних взоров немертвых. Лишившись целей, те просто тупо замерли на месте.

А потом свет вдруг перестал сочиться. Солнечная завеса резко сжалась, собралась в небольшую сферу. Спустя мгновение она начала вытягиваться, обретать более четкую форму. И через несколько секунд в воздухе висел узкий клинок, будто отлитый из чистого золота… или солнечного света. Но бездействовал он недолго и едва сформировавшись, принялся крушить равнодушных ко всему мортов. Им хватало лишь касания, чтобы превратиться в бездымный костер и через несколько секунд опасть серым пеплом.

Все закончилось очень быстро. Меч остался висеть в воздухе, освещая все вокруг, а Вирсэн с трудом поднялся на ноги. Его шатало, тело била мелкая дрожь, а сил не было вовсе. Но все-таки он стоял. А потом даже нашел в себе силы поднять на ноги Катрину. И поддерживая друг друга, они двинулись на улицу. Солнечный клинок летел за ними.

Снаружи никого не было. Почти. Только командир отряда. Очевидно, все морты полегли в доме. А сам он не полез туда потому, что топор буквально раздробил ему плечо. Так что боец сейчас он был никакой. Он и сам это понимал, но, лишившись слуг, с огромным трудом извлек меч из ножен и направил коня к дому. Из-за жуткой боли в раздробленном плече он не мог сражаться, но у него был приказ. Приказ любой ценой уничтожить золотоволосого парня по имени Вирсэн. И капитан Ардо собирался его выполнить. Любой ценой…

Но судьба распорядилась иначе. Из-за спины парочки вдруг вылетела сияющая полоса света и без труда прошила насквозь капитана. Уже во второй раз за сегодня он мешком рухнул на землю. В воздухе поплыл мерзкий запах паленой плоти…

Вирсен же медленно добрел до очень вовремя освободившейся лошади. После нескольких неудачных попыток ему удалось сначала усадить на нее Катрину, а потом и занять место самому.

Несколько минут спустя лошадь шагом уносила их прочь от пропитанного смертью дома. А сверкающий клинок так же неспешно следовал за ними, распугивая ночных жителей города и патрули стражи.

— Чего тебе, мальчик?

В дверях стоял дряхлый старик. Именно он задал вопрос. Задал сухих и скрипучим, словно несмазанные петли, голосом. Впрочем, мальчик не обратил внимания на голос, гораздо сильнее его сейчас занимал облик старика. А выглядел тот довольно необычно. Во-первых, он был высок… когда-то, лет эдак сорок назад. Сейчас же годы едва ли не вдвое скрутили его, сделав ростом примерно с самого мальчишку. Во-вторых, у старика было морщинистое лицо с крючковатым носом посередине и хитрыми глазами, что затаились под седыми кустами бровей. А в-третьих, черный маг был абсолютно лыс. Как раз по этой особенности ребенок определил, что перед ним именно темный маг. Не по хижине в чаще леса, не по носу крючком, бородавке на подбородке и заверениям местных. Отец всегда говорил, что человек может быть совсем не таким, каким кажется. А еще он говорил, что все темные маги лысые. Мол, волосы настолько пугаются их зверств, что убегают с головы.

"Может, и шутил…" — только сейчас пришло в голову ребенку, но отступать было поздно.

— Так чего тебе, мальчик? — повторил старик.

— Я… я… я хочу учиться у вас! Я хочу стать темным магом! — выкрикнул свои желания мальчик, будто надеясь таким образом придать своим словам веса.

Но мага его слова не обрадовали. А скорее даже наоборот, дико разозлили.

— Пшел вон отсюда, сопляк! — трясясь от гнева, заорал он, и для доходчивости огрел пацана клюкой. — И чтоб духу твоего здесь больше не было! Тоже мне, ученичок нашелся…

— Я хочу… я должен стать магом… обязательно… — упрямо повторил мальчик, потирая ушибленное плечо.

Старик от такой настойчивости разозлился еще больше. Он принялся громко кричать, сопровождая каждое слово ударом клюки. Но ребенок не уходил. Он упрямо не сдвигался с места и лишь боязливо втянул голову в плечи. Через несколько минут оба тяжело дышали. Маг был слишком стар, чтобы долго размахивать палкой. А паренек был слишком неопытен, чтобы правильно держать удары.

— Убирайся! — чуть отдышавшись, приказал старик.

— Нет, — отрицательно замотал головой мальчик в ответ. — Вы должны взять меня в ученики. Мне очень надо. Правда…

Несколько секунд старик прожигал паренька гневным взглядом, а потом устало махнул рукой — слишком он стар, чтобы тягаться с молодыми в упрямстве.

— Демоны с тобой! Заходи. Но потом не плачь, что жить тяжело.

— Не буду, — покачал тот головой и зашел в хижину.

Тихонько звякнул колокольчик и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Давнее воспоминание. Тогда неутолимая жажда мщения пересилила страх перед темными магами и заставила пойти к одному из них в ученики. Старому, ослабшему, на которого все давно махнули рукой, но обладающему бесценными знаниями и колоссальным опытом.

"Интересно, а как бы повернул мой жизненный путь, откажись он меня учить? — подумал император, но тут же оборвался себя — Впрочем, не все ли равно? В любом случае теперь ничего уже не изменишь…"