— Сопротивление подавлено, — сообщил Варно, разыскав, наконец, своего друга и командира. — Что прикажешь делать с пленниками?

— Дворян и командиров казнить, — буркнул маг. — Их подчиненных перевести на границу.

— А что делать с членами королевской фамилии?

— Я же сказал, дворян казнить!..

— Всех? — удивленно переспросил наемник. — Но ведь среди них Ла…

— Убей! Их!! Всех!!! — зло закричал чародей, но быстро взял себя в руки. — Я не могу позволить себе мягкость. Пожалею кого-то сегодня — погибнут тысячи завтра.

— Но ведь она… — попытался было возразить Варно.

— Выполняй приказ, наемник. Или ты забыл, кому обязан жизнью?..

— Нет, не забыл, — лицо бывалого воина в миг стало каменным. — Будет исполнено ваше величество. Разрешите откланяться?..

И не дожидаясь ответа на вопрос, покинул королевскую опочивальню.

— Подожди! Я не хотел… — запоздало крикнул ему в спину колдун.

Тихонько звякнул колокольчик, и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Одно из немногих, о которых он жалел…

— А ведь я победил тогда. Достиг всего, к чему так долго стремился. И что же? Стал ли я счастливее от этого? Нет! Победа затмила мой взор, и я потерял двоих близких мне людей. Что же тогда ослепило меня? Гордыня? Тщеславие? Или простая человеческая усталость?.. Впрочем, какая теперь разница — прошлого не вернуть.

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Владыка империи открыл глаза и дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.

— Ваше Императорское Величество, — старый секретарь отвесил низкий поклон. — Я приготовил все, что вы приказывали.

— Спасибо, Руфус, — кивнул венценосный. — Я сейчас спущусь.

— Могу я осведомиться, когда вас ждать?

— Пока не знаю, но, думаю, это не займет много времени, — сказал правитель и после секундного раздумья добавил. — Кстати, скажи, капитану Фару, чтобы он отправился в поместье Лорен и забрал оттуда леди Ирию. Пусть доставит ее в мое поместье здесь, в столице.

— Сию секунду, Ваше Императорское Величество, — еще раз поклонился секретарь и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.

"Может хватит дуться? — когда Вирсэн устроился на привал, спросил я. — Ты уже третий день со мной не разговариваешь. Может пора уже отбросить в сторону свое ослиное упрямство и начать вести себя как подобает мужчине?"

Парень молчал долго. Очень долго. Я уже начал думать, что игра в молчанку продолжится и сегодня, но видать это наскучило не одному мне — юноша все-таки соблаговолил ответить. Впервые за несколько дней.

— Отбросить так же, как ты отбросил Катрину? — тихо произнес он. — Или может как ты отбросишь меня, когда я перестану быть тебе нужным?..

"Не болтай ерунды! — резко оборвал я его. Только истерики мне не хватало. — Я не отбрасывал ее и не собираюсь делать этого с тобой. Девушка была ранена и потеряла слишком много крови. Один лишь император мог бы ее спасти в таком состоянии! Да и то не уверен. Она была обречена. И я только похоронил ее дабы дикие звери не осквернили тело".

— Почему?! Почему ты мне ничего не сказал, Лар?.. — Вирсэн сжал кулаки и несколько раз зло ударил по земле. — Почему ты скрыл от меня правду? Ведь я же имел право знать!..

"И что бы произошло, расскажи я тебе все? — с сарказмом поинтересовался я. — Ты был обессилен, измотан — выпит пробудившимся клинком. Даже сейчас, когда чувства немного притупились ты ведешь себя как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. А теперь подумай и скажи мне: как бы ты повел себя тогда, скажи я тебе правду?.."

— Я бы выдержал! — не раздумывая ни секунды, выкрикнул парень.

"Ой ли? — отреагировал я. — А теперь подумай и скажи мне правду, а не то, что ты страстно хотел бы ею считать. Не спеши — сначала хорошенько подумай…"

— Я бы выдержал, — упрямо выпятил подбородок юноша, и я только безмолвно вздохнул.

"Может быть, — не стал настаивать я. Главная цель — разговорить его, была достигнута. И тратить силы в тщетных попытках переубедить парня мне не хотелось. Придет время и сам поймет, а не поймет… значит пусть будет так. — В любом случае сделанного не воротишь, а мертвых не воскресишь…"

Зря я это сказал. Услышав о смерти, Вирсэн вдруг остекленел взглядом и принялся бубнить себе что-то под нос.