— Убирайся, — коротко бросил он, словно камнем в собаку.

— Но я только… — сквозь боль и слезы попыталась оправдаться девушка.

— Убирайся, Лара! Оставь меня!! Сгинь!!! — в ярости маг вскочил на ноги.

Лютая ненависть ударила в магические барьеры камеры и те задрожали. Впрочем, одной ненависти оказалось явно недостаточно, чтобы пробиться к магической силе, блокированной другими магами, и она отступила. А чародей обессилено рухнул на пол.

— Уходи… Оставь меня… Исчезни… — продолжал шептать он.

Донельзя испуганная девушка выскочила из камеры и спустя несколько секунд щелкнул замок. Черный маг некоторое время лежал недвижимо, а затем с трудом поднялся на ноги и выглянул в окно. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь, где умирали его друзья.

— Будь ты проклят, что оказался прав. И будь проклят я, что принимаю твое предложение, — прошептал чародей, впиваясь тонкими пальцами в железные прутья на окнах.

Прутья такие непреодолимые для обычного слабого человека…

— Я согласен! — отчаянно закричал колдун. — Я принимаю твое предложение!!!

Едва отзвучало последнее слово, как он почувствовал, что больше не видит преград для себя. А где-то на самом краю сознания послышался гортанный смешок…

Император арбалетным болтом вылетел из кошмара воспоминаний. Воспоминаний о событиях, которые он все это время безуспешно пытался забыть. Проклятых воспоминаний…

— Приснился плохой сон? — раздался ласковый голос рядом.

Венценосный повернул голову и принялся разглядывать молодую девушку.

"Фаворитка. Очередная. Как же ее зовут?.. Проклятье! Не помню, — размышлял он. — Что меня в ней привлекло? Фигура?.. Лицо?.. Нет, все не то!!! Просто на миг она показалась мне похожей на Лару. А ведь на самом-то деле ничего общего".

— Ничего, — мягко ответил император. — Спи…

— Расскажи, тебе обязательно станет легче…

— Я сказал, ничего особенного, — начал раздражаться правитель империи и чуть надавил голосом. — Спи!..

В ту же секунду девушка рухнула на подушку, а император поморщился. Он не любил, когда его расспрашивают. Но еще больше он не любил срываться и терять над силой контроль. А сейчас именно это и произошло.

Обдумав кое-что, венценосный провел над лицом девушки рукой. С пальцев срывались черные капли и мгновенно впитывались в нежную кожу. После десятой капли император убрал руку и удовлетворенно хмыкнул. Это должно было продлить молодость девушки на десять лет. Не самая плохая компенсация за долгий и глубокий сон…

Обугленные деревья, кучки праха тут и там, мумифицированные люди. Что и говорить — неплохо порезвился выпущенный на волю свет.

— Королевскую кобру мне в портки!!! — нарушило неестественную тишину любимое выражение Варно. Правда, в устах его приемного сына оно звучало далеко не так сочно и живо. Но тут скорее вопрос практики. — Как же у меня болит голова…

"А ты думал, что ворочать такими силами сплошное удовольствие? — мгновенно отозвался я. — Так вот, нет! За все приходится расплачиваться. И чем больше ты будешь перекачивать через себя силы, тем хуже тебе будет после. Очевидно, человек просто не предназначен для этого, и потому любое магическое действо есть лишь надругательство над данностью. С другой стороны, люди отличаются крайней приспособляемостью к чему угодно. Поэтому со временем подобные… откаты будут становиться слабее. Однако я вижу тебе не интересно, потому от теории перейдем к практике. Поскольку ты уже полностью слился со своей силой и можешь управлять ею, то для ослабления последствий недавнего чародейства тебе надо лишь сосредоточиться и подумать о желаемом результате. Кстати, точно так же ты можешь не только избавляться от головной боли, но и лечить телесные повреждения. Правда, сил и времени на подобное уйдет значительно больше…"

Больше ничего говорить я не стал, потому что Вирсэн уже давно меня не слушал. Ухватившись за протянутую соломинку, он всеми силами пытался разобраться с болью, поселившейся у него в голове. И судя по тому, как его лицо постепенно приобретало блаженное выражение — ему это вполне удавалось.

— Сколько я был без сознания? — чуть ли не мурлыкая от неземного блаженства, спросил парень. — Кстати, кто победил и где я сейчас?

"Минут пять — очевидно, приложился головой во время падения и ненадолго отключился. Ты, Эрик, разбойники — в общем, точно не имперские войска. Все там же — в лагере лесных бандитов, рядом с главарем этих «лесовиков» и враждебным тебе темным чародеем, — максимально точно ответил я на каждый из вопросов. — Еще вопросы?"

— Да нет, вроде все яс… — все еще счастливо улыбаясь, ответил юноша и только потом осознал услышанное. — Что?!! Почему?.. Как…

"Думаю, это значит да. Хочешь, свет зажгу — при нем ты обычно гораздо лучше соображаешь?.. — любезно предложил я. — Давай-ка ты сначала все обдумаешь, а потом начнешь спрашивать".

Вирсэн лишь пробурчал нечто нелицеприятное в адрес окончательно распоясавшихся духов, но более активно решил не возражать. Одним движением поднявшись на ноги, он некоторое время безуспешно вглядывался во тьму, а потом тихонько выругался. Спустя минуту перед ним на расстояние руки зажегся небольшой шарик света. Я одобрительно хмыкнул, но юношу, похоже, результат не устроил. Несколько секунд он разглядывал свое творение, затем прикрыл глаза и принялся водить руками вокруг огонька. При этом губы его беззвучно шевелились. Спустя какое-то время магический светильник стал увеличиваться и быстро дорос до размеров головы быка-трехлетки. Правда, при этом начал сильно слепить, поэтому парень плавными движениями рук перенес его вверх и оставил у себя над головой. Теперь он мог осмотреться…