– Посмею возразить, ваше высочество, – произнес тасконец. – Это нулевой уровень. Новобранцы. Процесс подготовки длится долгих двенадцать месяцев. По мере обучения мы избавляемся от недостойных кандидатов. Перед вами сырой материал. Опытные инструкторы сделают из них настоящих убийц.

– Что-то не верится, – вымолвила графиня, подходя к солдатам вплотную. – Уж слишком плохо они выглядят. Голодные, уставшие, в глазах – обреченность. Бойцы психологически сломлены.

– Обманчивое впечатление, – не унимался Стаф. – Поверьте, парни выполнят любой приказ.

– Не думаю, – проговорила женщина, направляясь к левому флангу строя.

Владелец компании не отставал от Октавии ни на шаг. Правительница замерла напротив Волкова. Учитывая каблуки, Торнвил была выше юноши сантиметров на десять. Кивнув головой в сторону Андрея, графиня возмущенно спросила:

– И за подобного наемника вы берете с меня двенадцать тысяч? Беспрецедентный грабеж. Мальчишка не стоит и половины. Боюсь, мне придется изменить условия контракта.

– Ваше высочество, помилуйте, – взмолился Энгерон. – Я же разорюсь. Содержание лагеря обходится в астрономическую сумму. А что касается раба, то неизвестно, дотянет ли он до экзамена.

– Хотите сказать, через год нулевой уровень будет соответствовать предъявляемым требованиям? – уточнила женщина.

– Безусловно, – мгновенно отреагировал тасконец. – Я всегда поставляю отличный товар.

– Жалоб действительно не было, – согласилась Октавия. – Сколько времени провел на базе этот солдат?

Стаф повернулся к сержанту. Две тысячи двести десятый прекрасно слышал весь разговор.

– Первый взвод тренируется девятую декаду, – отчеканил наемник, выступив вперед. – Потери три человека.

– Срок немалый, – заметила графиня. – Ваши подопечные, наверное, уже многому научились.

– Мы развиваем у невольников выносливость, физическую силу, – не чувствуя подвоха пояснил владелец компании, – показываем им приемы рукопашного боя. Программа объемная...

– Великолепно! – оборвала Энгерона правительница. – Значит, драться воины уже умеют.

– Разумеется, – хвастливо произнес тасконец. – На манекенах нет живого места.

– В таком случае, предлагаю организовать поединок, – вымолвила Торнвил.

– Когда и где? – спросил Стаф, еще не понимая, к чему клонит женщина.

– Здесь и сейчас, – ответила Октавия. – Давайте, намного развлечемся.

– С удовольствием, – проговорил Энгерон. – Я пошлю офицера за наемниками третьего уровня.

– Нет, нет, – возразила графиня. – Прерогатива выбирать бойцов принадлежит гостье.

– Конечно, конечно, – пролепетал тасконец. – Не смею спорить, ваше высочество...

– Пусть мальчишка сразится с моим телохранителем, – жестко сказала Торнвил.

Стаф изумленно открыл рот. Подобного развития событий мужчина не ожидал. Энгерон угодил в ловко расставленную западню. Правительница отрезала ему все пути к отступлению.

– Я не против, – произнес тасконец. – Но силы слишком не равны. Опытный, зрелый воин и недоученный уставший юнец. Схватка получится короткой и неинтересной. Итог очевиден.

– Пытаетесь избежать позора и упреков во лжи? – иронично вымолвила женщина.

– Ничуть, – проговорил Стаф. – Я констатирую факт. Поражение моего солдата предопределено.

– Что ж, в ваших словах есть логика, – сказал Октавия. – А потому я сделаю небольшое послабление. Раб должен продержаться одну минуту. Тогда цена на наемников останется прежней. Если он умрет раньше, аренда снизится на тридцать процентов. По-моему, это честно.

– Вы загнали меня в угол, – грустно улыбнулся Энгерон. – Придется пожертвовать парнем.

– Не беспокойтесь, – с равнодушным видом произнесла графиня. – Убытки я компенсирую.

Тасконец и аланка спорили буквально в двух метрах от землянина. На Волкова они даже не смотрели. Судьба Андрея решалась абсолютно без его участия. Невольник не имеет права голоса. Волков с ужасом поглядывал на огромных телохранителей правительницы. В поединке с ними шансы юноши равнялись нулю. Бойцы без особого труда свернут Волкову шею.

– Ваше высочество, – осторожно вымолвил Стаф, – вы не забыли о дочерях? Зрелище будет жестоким.

– Ничего страшного, – спокойно отреагировала Торнвил. – По частным каналам голографического вещания показывают и не такое. Кроме того, им пора становиться взрослыми. В современном мире нет места жалости и милосердия. Лана чересчур стеснительна и сентиментальна. Этот урок пойдет ей на пользу.

– Ваша мудрость безгранична, – льстиво заметил владелец компании.

Энгерон жестом подозвал к себе землянина. Андрей сделал шаг вперед и громко выкрикнул: