Часы тянулись, усталость одолевала тело и разум Джерома. Нетерпение и страсть, с которыми он вновь продолжил избранный путь, начинали рассеиваться. Ко второй половине дня он ощущал себя, как и следовало ожидать — словно две недели томился в постели. Спина болела, мышцы ныли. Хриплый кашель то и дело нарушал дыхание, давало знать ранение в легком. От пота под мышками и на груди промокла рубаха, на лице выступила испарина. Он не раз подумывал предложить спутникам сделать передышку и по крайней мере вскипятить воды на чашку снимающего боль отвара, которым его снабдили левеллинцы. Однако гордость не позволяла просить отдыха. Джером не хотел задерживать экспедицию ни на секунду. Лучший способ одолеть стену усталости — упрямо идти вперед.

К вечеру Джером уже отставал от спутников на добрую сотню шагов. Лес, будто замысловатый лабиринт, неизменный в формах и тонах, прятал от путешественников все подсказки, по которым можно было бы отличить пройденный путь от предстоящего. По правую руку Джерома в просветах древесных крон горели золотисто-алые огни, оставленные на прощание заходящим солнцем. Лишь они давали Джерому ощущение времени. Прищурившись, он поднял глаза навстречу тонким лучикам и улыбнулся. Приближалась ночь, и дневной поход завершался.

С новыми силами Джером вернулся к дороге, но его поразила внезапная мысль. Туман в голове исчез, словно подожженная паутина, и юноша пришпорил коня, чтобы догнать спутников. Лучи света падали на лицо с правой стороны, что означало одно из двух. Либо солнце изменило своему извечному пути и больше не садилось на западе, либо…

— Почему мы едем на юг?

Эллайен обернулся на Джерома так, будто вовсе позабыл о его существовании, а потом поднял глаза на небо, чтобы убедиться в правоте друга. Сам охотник явно не обратил на это внимания и теперь вопросительно взглянул на Килака.

Юноша даже не удостоил спутников взглядом.

— Не волнуйтесь. Все это часть плана.

Джером и Эллайен переглянулись. Килак намеренно так искусно переменил курс, чтобы никто не заметил. Чего еще мальчишка не договаривал?

— Я думал, что Скуллмарские горы лежат на севере-востоке.

— Да, но сначала надо идти в обход через Восгес.

Джерома дрожь пробрала от одного названия. Мысль о юго-восточном полуострове Пентании рождала в воображении леденящие кровь образы людоедов в боевой раскраске и картины бесчеловечных варварских обрядов.

— Могу ли я поинтересоваться, почему?

— Если думаешь, — пожал плечами Килак, — чо от этова те легче станет, валяй спрашивай.

Путешественники из Дилна снова обменялись беспокойными взглядами, после чего дружно уставились на ставшего подозрительно загадочным проводника.

— Ну?

— Вы что, правда верите, чо какая-то там божественная благодать отведет нас прямиком к парадным воротам этих ваших развалин и Меч покажет? — фыркнул Килак. — Без обид, но у меня идейка получше.

— Замечательно, — согласился Джером. — И какая же?

Наконец паренек обернулся к спутникам. Его веснушчатое лицо светилось лукавой улыбкой.

— Так получилось, что я знаю кое-кого, кто бывал там раньше.

Колдун Сорик в покое и тишине восседал в верхней зале своей башни. Тело, как в колыбели, покоилось в мягком кресле, а чувства дремали, окутанные густым ароматом ладана.

Колдун не испытывал удовлетворения.

На столе перед ним лежала гора свитков, извлеченных из недр архива, который вел монашеский орден в Кринуолле. По большей части манускрипты представляли собой бесполезные документы, переполненные суеверными предсказаниями и предостережениями святых братьев. Но в одном из последних свитков внимание колдуна привлекла запись — историческая хроника, над достоверностью которой он не преминул бы посмеяться при других обстоятельствах. Однако в свете недавних событий находка эта казалась ключиком к истине.

В бумаге говорилось об аватаре — воплощении демонического божества в образе женщины, призванной в земное царство теми, кто желал использовать ее в качестве оружия против своих врагов. Но потусторонние силы не терпят над собою власти. Словно дикий зверь, вырвавшийся на свободу, она обратила гнев свой и ярость против пленивших ее и противостоявших ее воле. Ведомые местью и инстинктами, которых не постигнуть ни одному смертному, она и ее прислужники полностью покорили далекую землю Секулон около тысячи лет назад. И все же в конечном итоге она потерпела поражение и вынуждена была скрыться или встретила смерть — что доподлинно неизвестно — от рук аватар из рода людского. С тех пор никто о ней не слышал, но запись, как и любая религиозная хроника, служила предвестником тех событий, повесть о которых еще предстояло вырезать на камне.

Как утверждалось в легенде, существо это носило имя, встретив которое в веренице слов, колдун лишь усмехнулся нелепому предостережению, и прочитал его вслух.

— Спитахера.

Королева демонов.

Саталлион, прихрамывая, поднимался по черным ступеням заколдованной башни. Он непроизвольно улыбнулся и чуть не вскрикнул от боли. Попробовав языком треснувший уголок рта, он ощутил привкус крови. Верховный барон Палладура был с головы до ног перепачкан в грязи. Тело болело и ныло. Но он был жив. Пережил этот день. И провел своих людей через смертельную битву. Лучшего исхода и желать нечего. Оставалось только забрать награду.