— Нужно поставить себя на её место, постараться узнать, как она думает. Возможно, я что-то упустила, читая письмо Марка.

Девушка бросилась к ноутбуку, лежащему на столе.

— Только бы не было пароля! — Девушка нажала клавишу Enter. На экране монитора появился знакомый весенний лес. Маша села на стул, и её пальцы быстро забегали по клавишам.

— Нашла!

Открылся документ. Девушка стала быстро просматривать материал, пролистывая страницы — вот раздел, о жизни Губок в их естественной среде обитания. Прошлый раз девушка пропустила его, посчитав неважным. Мария сосредоточилась.

— Так. Они хищники. Во время охоты выпрыскивают из особой железы парализующую жидкость темно-синего цвета с едким запахом. Жертва оказывается как бы в состоянии летаргического сна, который может продолжаться до суток. Для некоторых живых организмов временная парализация заканчивается гибелью.

— Сильный яд! — девушка поежилась и продолжила чтение, — "… в случае возникновения распрей между самцами в брачный период та же самая жидкость служит в качестве основного оружия во время поединков. Губки, зная, что для них самих эта жидкость безвредна, пытаются распрыскать яд на самые чувствительные участки тел противника — органы зрения и обоняния…".

Рядом с текстом Мария увидела фотографию, на которой был запечатлен поединок Губок. Более крупный самец ухватил своими щупальцами соперника и наносил ему сильнейшие удары по всему телу. Вокруг борющихся, витал в воздухе мутный туман синего цвета.

— Эта очень летучая жидкость, что-то вроде кислоты, — предположила Маша, и продолжала поиски, листая страницы. — "… железа самок имеет больший запас парализующей жидкости. Им приходится добывать пропитание не только для себя, но и своему потомству. К тому же концентрация ядовитых веществ в жидкости у самок в несколько раз выше…" — Девушка несколько раз перечитала последнюю фразу. Внутренний голос подсказывал ей, что за это стоит зацепиться.

Маша отвернулась от монитора и задумалась.

— Если предположить, что под человеческим обликом прячется самка Губки, доведенная до отчаяния. Каким средством защиты она воспользуется? Сложными техническими средствами, созданными людьми, или же тем, что ей знакомо на инстинктивном уровне? Я бы выбрала второе, потому что в стрессовой ситуации навыки приобретенные могут подвести. А врожденные способности проявляются в критический момент часто даже с удвоенной силой. Но как она это планирует сделать?

Маша подошла в двери — в коридоре было по-прежнему тихо.

— Действует она не самостоятельно. Тот, кто спланировал операцию, должен был снабдить её всем необходимым, — девушка вернулась к компьютеру и нашла в документе раздел, рассказывающий об использовании учеными природных способностей Губок, "… на основе производных кислот, входящих в состав парализующей жидкости, было создано новое современное средство защиты. Оно выпускается в виде небольших баллонов-аэрозолей, которые легко принять за дезодоранты или духи, в зависимости от объема…" В тексте рекламировалось его удобство, безвредность и стойкие свойства.

— Все становится на свои места. Средство защиты при увеличении концентрации ядовитых веществ, превращается в средство нападения, и даже убийства.

Мария достала телефон, чтобы позвонить Максу и рассказать о своих догадках.

— Где же его номер? — девушка нажимала на кнопки, пытаясь найти в справочнике знакомое имя. — Вот где, — к огромному удивлению Маши, его номер был забит рядом с номерами двоюродного брата Юрия и любимой племянницы Насти в папке «Семья».

— Конечно, он не случайно он это сделал. — Маша знала, что это не могло быть простой невнимательностью Макса.

— Позвонить, или написать? Вдруг он не может говорить? — девушка стала быстро нажимать на маленькие кнопочки телефона, набирая текст:

Появился новый материал. Будет попытка отравить газом.

Через несколько секунд пришел ответ:

Абсолютно уверена?

Ответ Марии был кратким

99,9 %.

Больше Макс не написал. Маша спрятала телефон в карман и заторопилась. В коридоре послышался звук открывающейся двери. Затем — шаги по коридору. Кто-то пошел по лестнице. Маша приоткрыла дверь и осторожно выглянула. Незнакомка спускалась вниз. Девушка схватила с тумбочки ключ, закрыла номер и заспешила следом. На ходу она отправила SMS

Вышли. Идем вниз.

На площадке между лестничными пролетами женщина резко остановилась. Маше пришлось обогнать её, и спуститься первой. Девушка случайно задела её руку, держащую большую черную сумку, совершенно не гармонирующую с классическим зеленым брючным костюмом.

— В сумке, вероятно, все и лежит. Значит, операция намечена на сегодня. — Сердце заколотилось, а грудь от страха сдавило до боли.

Девушка проследила направление взгляда незнакомки — внизу у большой нарядной елки весело играли мальчики-близняшки, догоняя какую-то девочку. Их сестра — Алиса, задорно смеялась, глядя на суматошную беготню малышей. Девочка заметила Машу и помахала ей рукой.