– Просто друга.

– Или подругу? – голос Грейс задрожал от возмущения.

– Нет. Друга – мужчину.

– А, это уже лучше.

– Просто друга, – твердо повторила Сесиль. – Об этом я и хотела потолковать с тобой. Помнишь, ты все время предлагала устроить свидание с незнакомцем. Так вот, я готова.

Однако это предприятие в прошлом оказалось неудачным от начала до конца. Но она установила одну вещь: ходить на свидания с мужчинами она еще не готова. Лучше уж привычно и надежно проводить вечера с другом, вроде Джона…

Джон сел за руль и запустил мотор. Он вел себя, словно желторотый юнец. Можно подумать, он собирался на первое в жизни свидание, причем с самой бойкой девушкой в школе. Руки, лежащие на руле, вспотели, а где-то внутри он ощущал ледяной холод. Джон дрожал, потому что ему предстояло сопровождать в общество женщину, которую он знал уже четыре года! Но это же абсурд!

Однако ему было страшно. Пусть Сеси обратилась к нему с просьбой лишь потому, что считает его безопасным (Боже! осознание этого ему как нож острый), тем не менее это будет их первым свиданием и первым шагом в задуманной напористым спортсменом кампании, цель которой – дать дружбе перерасти в любовь.

Минувшая неделя стала мучительной, одной из самых тяжелых за все время их знакомства. Нечто подобное он переживал только в первые дни, когда его представили Сеси. Что бы он ни делал, Сесиль постоянно занимала все его мысли. Она вторгалась в его сон, в часы, отведенные на тренировку, в деловые переговоры и дружеские беседы. Джон думал о ней много времени, представляя ее себе то в купальном костюме, то в вечернем платье с открытой спиной, то совершенно обнаженной. Он мечтал о ее теле, к которому его влекло так долго, но которого он, собственно говоря, никогда не видел. Ему представлялось, как она раскрывает ему свои объятия, полная ласки и желания…

Джон заскрипел зубами, притормозив перед выездом на главную дорогу. Опять ему видятся сны наяву с участием любимой, и он снова сходит с ума без всякого повода. Ему трудно придется на открытии театра, если он приедет туда уже взвинченный собственными мыслями. Джон три раза подряд глубоко вздохнул, затем свернул на шоссе, ведущее к городу, и всю оставшуюся дорогу старался сконцентрировать внимание на сборнике советов и инструкций для членов команды «Аризонские мустанги», который он штудировал в последние дни, готовясь к отъезду в тренировочный лагерь. Если что и может помочь ему преодолеть любовную лихорадку, так это только двойное сальто в воздухе или сообщение о непроданных в кассах билетах на матч.

Приближаясь к дому Сеси, он уже почти успокоился. Она открыла дверь, приветливо улыбаясь, и снова Джона потрясла глубина чувства, испытываемого им к этой женщине. Она прекрасна. Вернее, даже не прекрасна, а бесконечно привлекательна – с длинными ногами и точеной фигурой, при виде которой у мужчин возникает желание измерить ее параметры руками. Джон ощутил, как горячая кровь прилила к шее и липу.

– Привет! Заходи, – пригласила Сеси, протягивая ему навстречу руки как доброму знакомому.

Джон коротко пожал их, надеясь, что она не заметит, как густо он покраснел. Она повела его через маленькую прихожую в гостиную. Он шел следом, очарованный красотой движений ее стройных ног.

На Сесиль было простое платье, грациозно спадающее до щиколоток, обтекающее грудь и бедра. Декольте открывало верхнюю часть груди, тонкие бретельки лежали на плечах. Лиф платья состоял из чередующихся белых и голубых полос, расположенных по диагонали; юбка была темно-голубая. Две части наряда разделял рисунок в виде больших белых маргариток, шедший также наискось. Платье, достаточно простое, не бросалось в глаза ни чопорностью, ни нарочитой сексуальностью. Однако для издерганных нервов Джона было достаточно одного взгляда на обнаженные плечи и шею любимой, чтобы заставить его трепетать. Он шел за ней, зная, что его охватило почти неодолимое желание коснуться ладонью ее открытой спины и спустить с плеч тонкие бретельки.

На мгновение Джон прикрыл глаза, заставив себя успокоиться. Эта женщина воздействовала на него с ужасающей силой. Она что-то говорила по пути, к счастью, не замечая его мучений.

– Хочешь чего-нибудь выпить? Потом поедем.

– Нет, спасибо, – ответил он низким хриплым голосом.

Сесиль встревоженно повернулась к нему, недоуменно сдвинув брови.

– Ты в порядке?

Джон откашлялся.

– Конечно. При виде тебя у меня захватывает дух, вот и все.

Ее смех прозвучал серебристым колокольчиком.

– Дорогой, с каких это пор ты стал таким любезным?

– Я-то считал, что это всегда было в числе моих достоинств.

Сесиль взяла сумочку и длинную шаль такого же рисунка, как и платье. Джон укутал шалью ее плечи, коснувшись кончиками пальцев нежной кожи у ключицы. Прикосновение к ней, как и аромат ее духов, еще больше возбудили его.

– Куда мы едем? – спросила Сесиль, когда Джон усадил ее в машину;

– Как ты смотришь на «Золотого льва»?

Этот ресторан находился на верхнем этаже здания, где располагался банк, в центре города. Ресторан славился великолепной европейской кухней, кроме того, оттуда открывался великолепный вид на город.