Через две недели после трагедии Павел окончательно встал на ноги, и однажды ночью они привели его в спальню к Полине. Прислуга слышала отчаянные призывы Полюшки о помощи, но прибежавший на крики дворецкий был встречен Павлом у дверей спальни тещи, бит подсвечником и спущен вниз по ступенькам лестницы с наказом не совать нос в хозяйские дела.

Два дня после описываемого события Полина не выходила из своей комнаты, отказывалась от еды и никого к себе не допускала. Прислуга слышала только приглушенные рыдания и отдельные слова читаемых Полиной молитв. А на третий день бедняжка исчезла. Почти месяц по указанию Павла ее искали по окрестным деревням и лесам. Увы, с тех пор о ней никто никогда не слышал.

Вступив в права законного наследника, Павел повел себя странно. Складывалось впечатление, что он свихнулся. Для начала стал спать днем, а ночи проводить в спальне Полины, при слабом свете свечей разговаривая с собственноручно написанным портретом любимой тещи. Затем обследовал подземный ход, вырытый еще при жизни деда покойного тестя с целью временного сокрытия от врагов и разбойников. В принципе, разницы между ними не было никакой – и те, и другие убивали и грабили, либо сначала грабили, потом убивали. Недостатком подземного хода было то, что он не имел второго выхода наружу – только через покои дворца. Результат обследования подземелья для прислуги оказался ошеломительным: хозяин, заставив крепостных кое-что в нем подправить, обзавелся черным монашеским одеянием и по собственному почину туда переселился. Вместе с портретом Полины.

Иногда барин появлялся во дворце, давал разгон дворне, пару дней жил нормальным человеком, затем впадал в дикое состояние и вновь уходил в подземелье. Обеспокоенная его слишком долгим отсутствием челядь как-то решилась проведать хозяина, надеясь что он позволит осмотреть себя прибывшему врачу. На крайний случай отлупит доброхотов, но это дело привычное. А как иначе? Прислуга без тумаков, как без пряников. К их великому удивлению, помещение кельи оказалось пустым. Куда делся Павел, так и осталось непонятным. Но иногда по ночам случайные люди видели его в черном монашеском клобуке, гуляющим около родника или сидящим рядом со скульптурой коней, благодаря мастерству скульптора выглядевшим как живые. Дворяне любили и ценили лошадей. Впрочем, тогда их любили все – и знать, и простолюдины.

Слухи о призраке Черного монаха обрастали леденящими душу жуткими подробностями. Его пытались ловить, но парочка бесстрашных ловцов, найденная мертвыми, быстро отбила охоту. Пользуясь безнаказанностью и движимая страхом основная часть дворцовой прислуги разбежалась. Порядок в доме был восстановлен только новым наследником – отыскавшимся дальним родственником графа Кочеткова-Турчанинова, который первым делом замуровал вход в подземелье. Далее в книге шло нравоучительное наставление читателям, главный смысл которого – почитать Бога и родителей, неуклонно соблюдать Закон Божий. А между последней страницей и обложкой лежал небольшой листок из блокнота с перечнем имен, дат рождения и дат смерти людей, являвшихся их обладателями. Эти записи, особенно первая и последняя, поразили меня не меньше, чем само содержание книги. Причем до такой степени, что я неосознанно дала пару кругов по комнате, натыкаясь на все, на что нормальному человеку просто невозможно было наткнуться. Например, на закрытую дверь. Но она, по крайней мере, не сопротивлялась, в отличие от Наташки, которой приспичило стоя выразить свое удивление моим поведением. Не отдавить ей ногу было просто невозможно.

– Киселя разбудишь! Что ты носишься, как ожившая скульптурная группа лошадей на водопое?! – встряхнув меня за ворот рубашки, зашипела она. Жест традиционно мужской, могла бы и за плечи потрясти – мне много не надо, чтобы прийти в себя. А когда твоя физиономия насильственным путем наполовину уходит в вырез блузки, накрепко зажатой в знакомый, но все-таки чужой кулак, и там застревает, в большей мере ощущаешь, что своя рубашка и вправду ближе к телу. Ничего, кроме желания устранить препятствие, не возникает. Дальнейшее развитие событий в неблагоприятную сторону пресек проснувшийся Кисель.

– Я сейчас отвернусь, – прохрипел он. – Все, можете переодеваться.

– Да? – удивилась Наташка, разжимая кулак и выпуская мою рубашку и физиономию из капкана. – А у тебя с голосом явный прогресс. Сипеть перестал. Быстро идешь на поправку.

– Давайте не будем переодеваться. – От волнения я едва не глотала слова. – Нам надо к Веронике. Пока еще не поздно, потому что рано. Надо застать ее врасплох.

– Это уж вы без меня.

Кисель сел на кровати и насупился.

Я попыталась выдать издевательский смех, но сама испугалась результата и резко перешла к словесной части выступления:

– Ты не сказал нам главного. Каждый раз, когда Вероника исчезала из флигеля, она была одета в женское платье по моде XVIII века, в определенном месте ее ждала не только лошадь, но и Черный монах. Тоже верхом на лошади. Уезжали и возвращались они вместе.

Склоненная голова сидевшего Киселя опустилась еще ниже. Это опять причинило ему боль, но он даже не охнул. Медленно выпрямился, с усилием втягивая через плотно сжатые зубы воздух, и посмотрел на нас красными, в прожилках, глазами.

– Р-р-рез-зультат м-местного к-к-кровоиз-злияния… – проблеяла я, но меня никто не понял. Наташка, изучала потолок, Киселев изучал меня.

– Милицию бы сюда… Повязали бы Веронику, а с ней и Черного монаха вместе с лошадью… Нет, лошадь не за что. Она скотина подневольная. Можно повязать без лошади. Ясное дело, Вероника не будет долго скрывать соучастника-убийцу. Кисель… в смысле, Андрюша, ты просто обязан пойти с нами. Именно тебя они пытались убить, кстати, не первого. Нам-то что, просто посадят вместо убийц. За Иркин синий платочек и прочие прибамбасы. Эта комната вообще очень удобна для собирания улик совершенных преступлений.