Не дожидаясь команды Картузова, чеченцы рывком вытащили баллон из вертолета и понесли к палатке. Следом за ними зашагал Горелов. Картузов замыкал процессию. Он задержался около вертолета, чтобы забрать из кабины свой автомат.

– Не глуши двигатель, – приказал Картузов пилоту вертолета.

Пилот и сам чувствовал исходящую от черного баллона опасность. Он готов был как можно быстрее улететь отсюда, поэтому последние слова Картузова нашли у пилота полное взаимопонимание.

Максим Горелов подсоединил резиновый шланг к впускному клапану первой ракеты. Шланг был такой же черный, как и баллон с «VX». Со стороны казалось, что это баллон вытянул свой хобот и присосался к ракете. Горелов склонился над полутораметровым цилиндром метеорологической ракеты, проверяя плотность присоединения шланга. Максим тяжело дышал. Разреженный горный воздух с трудом проходил через противогаз, поэтому приходилось делать глубокие вдохи. Всю работу приходилось выполнять в ОЗК, и Горелов очень устал от огромного физического и морального напряжения. Его одежда под прорезиненной оболочкой комбинезона покрылась потом. Четверо чеченцев столпились вокруг Горелова, с интересом наблюдая за работой. Боевики то и дело окриками подгоняли его. Чеченцам казалось, что русский от страха возится слишком долго. Но Горелов не обращал внимания на чеченцев. Он сосредоточился на ракете и соединительном шланге. Впрочем, находясь в противогазе и защитном капюшоне, он все равно ничего не слышал.

В отличие от чеченцев Картузов не подошел к Горелову. Он находился дальше всех от баллона с «VX», около входа в палатку. Картузов понимал, что сейчас последует самый опасный момент. Химик откроет выпускной клапан, и смертоносный газ будет выходить из баллона. «Инженеру уже приходилось работать с этим баллоном, когда в него закачивали газ. – В мыслях Картузов почему-то называл Горелова Инженером. – Но тогда Инженер работал не один. И у него была специальная установка. А сейчас Инженеру все приходится выполнять в одиночку. И главное, все это оборудование, предназначенное для заправки метеорологических ракет, вовсе не рассчитано на газ «VX». Никому и в голову не могло прийти, что ракеты будут заправлять такой отравой. Один только бог да дьявол знают, что сейчас случится». Как и Горелов, Картузов тоже находился в ОЗК и противогазе. Он волновался не меньше Горелова. Но все же Картузов считал, что шансы спастись в случае утечки газа у него гораздо выше. На тренировках в военном училище и затем в роте спецназа отрабатывались действия в условиях применения противником химического оружия. Картузову приходилось и бегать, и стрелять, находясь все время в ОЗК и противогазе. Поэтому сейчас Картузов не чувствовал себя стесненно. Когда Горелов склонился над ракетой, а чеченцы обступили его, Картузов на всякий случай перебросил флажок своего автомата из положения «предохранитель» в положение «автоматическая стрельба».

Максим Горелов глубоко вдохнул, чтобы задержать дыхание, и открыл на баллоне с «VX» выпускной клапан. Послышалось слабое шипение, которого он не услышал. То, что газ начал выходить из баллона, Горелов определил по дрожанию стрелки манометра и по тому, как надулся соединительный шланг. Одновременно с заполнением ракеты отравляющее вещество начало разъедать внутреннюю стенку соединительного шланга. Горелов выпустил из баллона полтора литра «VX». «Хватит для одной ракеты, – решил он. – Кто его знает, на какое давление рассчитана заправочная емкость ракеты. Вдруг не выдержит и лопнет». Горелов отсоединил шланг от первой ракеты и прикрепил к следующей. Пока все шло хорошо. Стоящие вокруг чеченцы радостно загоготали. Со своего места Картузов видел, что Горелов занялся второй ракетой. «Одна готова», – про себя отметил он.

Максим Горелов заканчивал заполнять газом последнюю, пятую, ракету, когда «VX» просочился в помещение. Отравляющее вещество прожгло в резиновом шланге крохотную дырочку размером не более булавочного прокола. Сначала задымилась резина соединительного шланга, а потом несколько капель «VX» попали на перчатку Горелова. Сквозь толстые линзы противогаза Максим увидел, как из шланга выходит черный дымок. Он тут же перекрыл на баллоне выпускной клапан. В следующую секунду Максим Горелов заметил, что капли «VX» пузырятся на его перчатке, разъедая резину и проникая внутрь, туда, где находится человеческая плоть.

Картузов увидел, как один из чеченцев судорожно схватился за грудь. При этом глаза чеченца вылезли из орбит, рот открылся, и оттуда вывалился распухший язык. Теперь Картузов узнал, как выглядят симптомы химического отравления. Еще он понял, что в палатку попала какая-то доза «VX». Судя по реакции чеченца, эта доза была смертельна.

Аллах не смог защитить воинов ислама или не захотел это сделать. Ведь на самом деле воины были обыкновенными бандитами и убийцами. Они избежали наказания, положенного по закону, их не пристрелили российские солдаты во время войны, но их достал невидимый убийца, заключенный в стальном баллоне. «VX» не делает различий между правым и виноватым, между растением и человеком. Этому веществу противоестественна жизнь во всех ее проявлениях.

Двое чеченцев рухнули на пол палатки практически одновременно. Еще один отступил в сторону и вдруг задергался в страшных конвульсиях. Четвертый развернулся и бросился к выходу из палатки прямо на Картузова. Он уже сделал смертельный вдох и был практически мертв, но еще не знал этого. Автоматная очередь Картузова отбросила чеченца назад. Следующей очередью Картузов оборвал дьявольский танец бьющегося в конвульсиях боевика. Прекратив стрелять, Картузов заметил, что и Максим Горелов скорчился на полу около баллона с «VX», поджав к груди ноги.

С бешено бьющимся сердцем Картузов выскочил из палатки.

– Быстро взлетаем! – прокричал он пилоту вертолета.

Правда, из-под противогаза вырвалось только мычание. Но Картузов сопроводил свои слова энергичным жестом, который пилот отлично понял. Через несколько секунд винтокрылая машина была уже в воздухе. Только в кабине Картузов позволил себе стащить с головы противогаз.

– Там стреляли, – не то спросил, не то просто сказал пилот, имея в виду случившееся в палатке.

– Садись на соседнюю гору. – Картузов оставил слова пилота без внимания. – Будем ждать.

Они ждали почти до самого вечера. Только на закате Картузов велел пилоту возвращаться к палатке. По своей воле пилот вообще туда бы не полетел, но у Картузова был автомат. А пилот привык не спорить с вооруженными людьми. Перед тем как зайти в палатку, Картузов снова облачился в ОЗК и надел противогаз. В палатке ничего не изменилось. Только трупы успели закоченеть на морозе. Одну за другой Картузов перенес все пять ракет в кабину вертолета. Баллон с «VX» он оставил на месте. Во-первых, он все равно не мог поднять баллон в одиночку, а во-вторых, никакая сила не могла сейчас заставить Картузова прикоснуться к смертоносному сосуду.