Бывший вертолет горноспасательной службы с пятью ракетами, снаряженными газом «VX», взмыл в небо. Внизу в армейской палатке остался стальной баллон с почти тридцатью литрами сжиженного газа «VX». Пять человеческих трупов, застывших в разных позах, теперь охраняли его спокойствие.

Вертолет с ракетами вернулся в базовый лагерь террористов, когда стало уже почти совсем темно. Устав от ожидания, Салтанов и Пашаев не находили себе места.

– Где ракеты? – первым делом поинтересовался Салтанов, подбегая к вертолету.

– Все здесь, – ответил Картузов, вылезая из кабины. Он был уже без противогаза, но все еще в ОЗК и хотел поскорее снять прорезиненный комбинезон.

– А где мои бойцы, где химик? – спросил Салтанов. При виде снаряженных ракет он заметно повеселел.

– Их нет, – коротко сказал Картузов.

– Нет? Как нет? – До Салтанова стал постепенно доходить смысл ответа. – Ты хочешь сказать, они все умерли?

– Когда попадешь в ад, можешь сам спросить у них.

– Э, это ты попадешь в ад. А я попаду в рай. С этими ракетами я стану героем. Меня будет уважать каждый чеченец.

Даже известие о смерти своих товарищей не могло испортить отличное настроение Салтанова, в котором он пребывал после того, как стал обладателем ракет с газом «VX».

– Постой, а баллон где же? – Салтанов вдруг вспомнил, что в баллоне газа было гораздо больше, чем требовалось для заправки пяти ракет.

– Там, он пустой. – Картузов махнул рукой в сторону гор, откуда только что прилетел. Он не был уверен в том, что баллон пуст. Но возвращаться еще раз в палатку ему совсем не хотелось, во всяком случае сейчас.

Салтанов недовольно уставился на него, а потом решил: «Ладно, шайтан с этим баллоном. Главное – ракеты на месте. Чтобы нанести удар по Пятигорску, мне не нужен баллон, нужны ракеты».

Пашаев уже связался по спутниковому телефону с Набиевым и доложил ему ситуацию.

– Дай трубку Картузову, – распорядился Набиев. И когда Картузов взял трубку, спросил: – Где Горелов?

– Сгорел на работе, – пошутил Картузов.

– Ты уверен, что баллон пуст?

– Да, – после секундной паузы ответил Картузов.

Набиев эту паузу заметил и понял, что Картузов сомневается в своих словах. К разговору о баллоне с «VX» Набиев решил вернуться позже, а сейчас попросил снова передать трубку Энверу Пашаеву.

– Утром действуй как договаривались. Мы все хорошо подготовили, теперь осталось только выдвинуть наши требования и не уступить давлению Москвы, – высказал последние наставления Набиев.

– Салтанов не уступит, – слегка улыбнувшись, ответил Пашаев, – я вижу, он вообще не любит, когда на него оказывают давление.

– Это точно. Поэтому я его и держу, – закончил разговор Набиев.

Все слова были сказаны. Технические вопросы разрешены. Утром двадцать третьего февраля террористы собирались заявить о себе. Но до утра оставалась еще целая ночь. Ильдар Набиев просчитывал, какая реакция последует в Москве и Грозном в ответ на заявление террористов.

Михаил Картузов пытался определить, уязвима ли их позиция, в случае если спецслужбы решатся на силовой вариант. С удовлетворением он отметил, что не нашел ни одного уязвимого места в разработанном плане. Это была его идея послать наблюдателей в Пятигорск. Теперь никакие подготовительные действия спецслужб не останутся незамеченными. А они сами в любой момент готовы пустить ракеты.

Гусейн Салтанов вообще ни о чем не мог спокойно думать. Завтра о нем узнает весь мир. Завтра все поймут, что именно он, Гусейн Салтанов, истинный освободитель Чечни. А вовсе не тот, кто сидит в Грозном в своем президентском кресле. Чувства буквально распирали Салтанова. Он упивался предвкушением богатства и власти. Салтанов понял, что в эту ночь он не сможет заснуть. И тут он вспомнил об Ире Скворцовой.

Дверь распахнулась. На пороге появился тот страшный человек, который избивал Евгения Светлова, а ее чуть не застрелил из автомата. Ира съежилась от страха и плотнее прижалась к Евгению. Все время с того момента, как их заперли в жилом вагончике, Светлов пытался приободрить Иру. Хотя Евгений понимал, что самое страшное для девушки, может быть, еще впереди. Он отлично видел, какими глазами главарь террористов смотрел на Иру. То, что их захватили именно чеченские террористы, Светлов предположил сразу. Еще до того, как главарь террористов заявил об этом во всеуслышание. Когда все метеорологи оказались заперты в вагончике, Светлов ни на шаг не отходил от Иры. Это помогло. Девушка постепенно начала успокаиваться. Остаток дня террористы вели себя относительно спокойно. Четверо из них постоянно находились в вагончике вместе с заложниками. Они не разрешали заложникам разговаривать, но сами пока не проявляли агрессии.