– Мне так не кажется, Стэнтон.

– Не отказывайся от моего предложения, не прикинув всех шансов. Подумай о войне с йуужань-вонгами – войне, которую вы проигрываете. А долго ли их биологическое оружие продержится против армии репликантов? Подумай о тех людях, которые погибли или получили ранения со времён начала этой войны. Разве ты не хотела бы спасти кого-нибудь из них, всего лишь отмотав время назад и подарив им нерушимое тело? Подумай о себе. Я вижу, как ты хромаешь на одну ногу. Ты ранена? Если ты примешь моё предложение, подобное больше не повторится никогда. Подумай об этом.

Стэнтон пододвинулся ближе на один шаг, и на этот раз она не стала препятствовать.

– Подумай об этом, Джейна, прежде чем ты с такой готовностью скажешь "нет".

И Джейна задумалась. Образ Тахири промелькнул в её сознании: Тахири в коме, вынужденная противостоять чужеродному разуму, который пытается завладеть её телом. И образ Анакина, брата Джейны, погибшего раньше срока от раны, нанесённой йуужань-вонгом.

"Представь, какой свободы ты достигнешь, когда сбросишь с себя оковы плоти и крови," – дразнил её Сандертол, когда вождь сси-руук Кеерамак угрожал ей перекачкой. – "Ты сможешь жить вечно!"

Неужели это и в самом деле так плохо?

– Уверяю тебя, – не успокаивался Стэнтон, – что наши методики с ранних пор необычайно продвинулись. Больше не будет боли, никакого дискомфорта. Ты проснёшься и обнаружишь на своём месте новый, совершенный организм. Мы уже ведём работы над новыми образцами – репликантами-инородцами, – так что эта технология будет теперь доступна не только людям. Мы создадим новые тела, которые ранее никогда не существовали в природе. Нашим грядущим достижениям не будет пределов!

– Но социальное значение…

– Оно огромно, – с энтузиазмом оборвал он. – Я знаю. С одной стороны, галактика ещё не готова к репликантам. Но пораскинь мозгами: мы подарим людям бессмертие, увеличим их физическую силу и выносливость, освободим их от всех досадных недоразумений, что портят жизнь во плоти, – включая смерть! Кто же откажется от подобной выгоды? А то, что наши услуги доступны лишь богатым – или, как в твоём случае, достойным – не наша вина, поскольку процесс необычайно дорог. Но это не остановит триллионы людей от появления спроса. Никто не захочет умирать, особенно когда и не нужно. Стоит лишь пустить слух, что существует альтернатива смерти, и последующие события затмят собой всё йуужань-вонгское вторжение.

– С другой стороны, – продолжил он, – не пора ли кому-то и в самом деле встать на пути у величайшего врага жизни, что существует в галактике – у самой смерти? А кто лучше всех подойдёт на эту роль, как не джедай?

Взгляд Джейны оторвался от Стэнтона, в то время как она и вправду задумалась о галактике, свободной от голода, болезней и смертности. Не это ли цель жизни любого джедая? И если это означает возможный конец войне, разве оно не оправдает её участие в этой затее?

Но потом, когда война закончится… что тогда? Что случится, когда армии, низвергнувшие Шимрру, вернутся с победой? Кто удержит репликантов в узде, не допустит их бунта против тех, кто освободил их от тирании плоти? Кто остановит их от того, чтобы не скатиться на тёмную сторону и не уничтожить всё, за что они когда-то стояли?

Она подумала о неуязвимом Императоре, о бессмертном Дарте Вейдере, и содрогнулась.

– Нет, – проговорила она. – И в этот раз я хорошо подумала. Джедаи слишком часто становились свидетелями тому, что случается, когда кто-то выходит из-под контроля. А то, что ты продаёшь свою технологию уголовникам, ещё больше убеждает меня, что твои мотивы отнюдь не так чисты, как ты желаешь показать.

Стэнтон Рендар вздохнул.

– Похоже, чтобы убедить тебя, одних лишь слов недостаточно.

Она напряглась, приподняв меч.

– Возможно, я ещё не готова для убеждений.

Он расхохотался.

– Джейна, мы никогда не трансформируем тебя против твоей воли! Я просто хотел сказать, что, возможно, время убедит тебя получше любых слов. И уж поверь мне на слово: всё время, какое есть у галактики – всё моё. Мы поговорим с тобой однажды: ты постареешь, станешь слабой и хрупкой, твои родители уйдут в мир иной, а дети станут старше, чем ты сейчас… и смерть в эти дни будет подстерегать тебя и твою семью где-нибудь за поворотом – а я останусь таким же, каков я есть. Вероятно, в эти дни ты станешь более сговорчивой.

– Я бы не стала слишком рассчитывать на это, Стэнтон, – проговорила она, делая ещё один шаг вперёд. – И, кроме того, я имела в мыслях поговорить с тобой много раньше этого срока. Настанет день в недалёком будущем, когда ты будешь заперт где-нибудь в безопасном месте и не сможешь никому навредить. А возможно, тебя просто разберут на запчасти.

Страсть Стэнтона поутихла.

– Жизнь – это всё, что у меня есть, детка. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе забрать её у меня? Я собираюсь жить вечно или…