Артем не опоздал. Даже приехал раньше, чем его непосредственный начальник. Расположился на летней веранде, заказал для видимости штофик водки, несколько бутербродов с ветчиной и минералки. Но душа не выдержала, и он пропустил пару стопок. До сих пор не мог успокоиться после сцены с проституткой. Спалиться можно, если мокрое после себя на каждом шагу оставлять… Саму девушку ему не было жаль. Не он, так какой-нибудь дикий кавказец задушит. И вообще он давно уже отвык жалеть людей.

«Третий номер» появился точно в назначенное время. Среднего роста худощавый мужчина с живым лицом и напоказ добрыми глазами. И не скажешь, что этот человек убивал в свое время людей с такой легкостью, с какой мастер по стендовой стрельбе сбивает летящие тарелочки. Он и сейчас, возможно, убивает… Точной информации о Сергее Дмитриевиче у Артема не было, как и о его подлинном имени. И о самом Синдикате, на который они оба работали, он имел смутное представление, хотя и числился в нем под пятым, а значит, близким к верхушке номером.

– Где Рита? – холодно спросил шеф, для приличия раскрыв папку с меню.

– Все по плану.

Артем точно знал, что Рита жива. И почти уверен был в том, что сейчас она находится рядом с Егором.

– Пил? – сухо спросил «третий» и взглядом показал на стопку, внутренние стенки который были усеяны мелкими каплями.

– Совсем чуть-чуть.

– Волнуешься?

– Рита сделает свое дело, – уверенно сказал Артем.

– А если нет?.. Столько сил затрачено на «двадцать четвертого», столько средств. А результата нет…

– Будет результат. Если она не сделает, я сделаю, – занервничал Артем.

Рита находилась в лесу в районе Дмитрова, совсем недалеко от Москвы. Об этом свидетельствовал маячок, скрытый в кобуре ее пистолета. Таких маячков было несколько, и в ее сумочке, и в обуви, но все они оказались бесполезными. Рита ушла с Егором, прихватив с собой только кобуру с оружием… Странно все это. Голая и с пистолетом. Что делает она в таком виде в компании с ним? Или он с ней делает… Но сейчас Артема эти вопросы волновали мало. Не до эротических фантазий. Он понял, почему «третий» завел разговор о затраченных средствах. Опасность со стороны «двадцать четвертого» – Егора угрожала одному Артему. Он был связующим звеном между ним и Синдикатом, и если его не станет, Егор никогда не узнает, на кого конкретно работал. И никого не подведет под монастырь. Никого, кроме Артема… Если он не справится с Егором в ближайшее время, Синдикат ликвидирует его самого. Во избежание ненужных эксцессов. А Егор будет жить… И где же, спрашивается, справедливость?

– Времени у тебя в обрез. Через два дня я выйду на связь. И ты доложишь, что с «двадцать четвертым» покончено.

– А если нет?

– Никаких «нет», – покачал головой «третий». – Я точно знаю, что результат будет…

Теперь Артем точно был уверен в том, что ему не жить, если он не уничтожит Егора… Но ведь он знает, где скрывается отщепенец, значит, все будет в порядке… Сразу после разговора с шефом Артем отправился к своим людям из спецбригады, которую Синдикат выделил в его распоряжение, но только до поры до времени…

Артем показывал ей, как нужно рыть землянки. Она знала, что для дальней разведки схрон – первое дело. Но сама так и не научилась орудовать саперной лопаткой с такой ловкостью и уж тем более легкостью, как он.

А Егор давно этому научился, и сейчас он работал со скоростью четырехковшового экскаватора. Стоял к ней спиной по самые плечи в земле и копал с таким рвением, как будто не было для него более милой забавы, чем это. Рита сидела на краю ямы и смотрела на него. Он ей нравился – симпатичный, сильный, а какой у него торс, какие бицепсы. Одним словом, настоящий мужчина. Ничуть не хуже Артема… А если точней, то гораздо лучше. В том плане лучше, что никогда не играл перед ней роль ее отца. И она могла в полной мере воспринимать его как самца… Впрочем, ей не хотелось уподобляться самке. И она не делала шагов к сближению с ним. Но и расставаться с ним почему-то не хотелось…

А ведь она не забывала о своей миссии. Она обязана была воспользоваться удобным моментом и убить Егора. А он должен это понимать. Она сама призналась ему в своих и Артема замыслах. Но Егор на удивление спокоен. И даже подставляет ей спину. А ведь она запросто могла напасть на него. И убить…

Ее пистолет он взял себе. Оружие лежало в кобуре на краю ямы у него перед глазами. И охотничий нож в чехле тоже у него на виду. Но Рита могла воспользоваться обыкновенной веревкой или даже полоской от простыни. Набросить ему на шею самодельную удавку, затянуть узел и сделать движение, как учил ее Артем. Тем более что опыт у нее уже был…

Рита не стала делать удавку. Но занесла над Егором нож. Сначала мысленно сжала в ладони несуществующий клинок. Затем реально подняла руку, сжимающую воображаемый нож… Егор отреагировал мгновенно. Резким движением вжался спиной в стенку ямы и выбросил в ее сторону руку, в которой была саперная лопатка.

Каким-то чудом он успел заметить, что в руке у нее ничего нет. И это спасло ей жизнь. Еще доля секунды, и он бы разжал кисть руки, и тогда штык лопатки снес бы ей голову…

– Ты… Ты чего? – ошалело уставилась на него Рита.

Егор быстро и бесшумно выпрыгнул из ямы, сильным, но мягким движением уложил ее на спину. Впился в нее взглядом нервно-паралитического действия.

– Зачем ты это сделала? – грозно спросил он.

– Что сделала?

– Подняла на меня руку.

– Просто подняла…

– Не просто… Что у тебя на уме?

– Ну, я подумала, что ты беззащитный. Представила, что у меня нож в руке…

– Ты должна меня убить, – жестко отчеканил он.

– Кто тебе такое сказал?

– Ты сама.