— Я приказываю! Я тебе приказываю, Маркул!! Любой ценой — ты слышишь, любой ценой!!! Ты должен удержать Землю!..

Маркул вытянулся в струнку, покорно склонил голову. Вряд ли он сможет выполнить приказ. Но он героически умрет, исполняя его…

Голограмма Копула исчезла. Маркул остался наедине со своим заместителем.

— Отдашь приказ вернуть войска? — спросил генерал Блогрул.

— Нет, — в раздумье покачал головой Маркул. — Мы начнем все сначала…

— То есть как сначала?

— Мы избрали неверную тактику. Нам нужно было высадиться в какой-нибудь одной стране. Завоевать её, укрепиться и уже оттуда начать победное шествие. А мы погнались сразу за сотней зайцев, распылили силы. И теперь нас щелкают как куропаток…

— Еще не поздно сосредоточить наши силы в одной стране.

— Нет, мы сосредоточим наши силы в космосе. «Драконы» с аэропехотой уйдут подальше в космос. А «драконы» с аэролами останутся на земной орбите. Оттуда мы будем наносить удары по земным городам и стратегическим объектам. У нас ещё достаточно машин, горючего и боезапаса, чтобы парализовать земную экономику. Мы измотаем землян, а затем захватим Англию. Это островное государство. Оно напоминает мне нашу Тикею. Оттуда мы и начнем наше победное шествие. Наши войска будут захватывать одну страну за другой, ставить под ружье земных жителей. Так мы шаг за шагом завоюем всю планету…

— Но на это уйдет много времени.

— А мы не будем торопиться. Как говорят русские земляне, спешка хороша при ловле блох. А мы как раз и думали, что на этой планете живут блохи. Нет, здесь живут волки. Земляне умеют воевать. Их боевой дух такой же сильный, как у нас, тикейцев…

— Если бы мы воевали только с землянами. Корхост не даст нам покоя!

— Проклятый Корхост! — в бешенстве сжал кулаки Маркул.

Корхост с его неисчислимыми воздушными армадами ломал все замыслы на корню. Но Маркул все же не стал отступаться от своего нового плана. Он сосредоточит все свои аэрокосмические силы в кулак и обрушит их на проклятую Землю. Возможно, Корхост и сам уже на последнем издыхании. Если так, то у Маркула ещё есть шанс…

Наконец-то свершилось! Инопланетные захватчики не выдержали натиска геральцев и землян. Бегут, аж пыль столбом.

Земля ликует. И Евгений радовался победе вместе со всеми. Но вместе с тем душу глодала досада. Так и не успел он повоевать во главе эскадры аэролов. Все уже было готово к первому боевому вылету, и на тебе… Но в любом случае успешное окончание войны не повод для огорчения. И все же досада не отпускала душу.

— Не знаю, обрадует тебя или нет, но война еще не закончилась, — невесело покачала головой Лита.

— Для вас не закончилась… Или мою эскадру тоже возьмут в космический поход? — с надеждой посмотрел на нее Евгений.

— Думаю, что возьмут. Но не о космическом походе речь. Тикейцы не бегут, а отступают. Маршал Маркул что-то задумал…

О том, что задумал тикейский стратег, Евгений узнал через два дня. Его эскадру ночью подняли по тревоге и бросили на патрулирование Москвы. Весь путь до русской столицы занял не более десяти минут.

Как и предполагала Лита, захватчики не сбежали. Они сосредоточили свои силы на земной орбите. Земле угрожали массированные атаки из космоса. Тикейцы имели зуб на Москву и могли отыграться на ней за свои поражения.

Основные силы геральцев были брошены в открытый космос на уничтожение осиного гнезда. И вскоре на ближних подступах к Земле завязался беспримерный по своим масштабам космический бой. Вся планета наблюдала за развитием событий. А Евгений вынужден был барражировать над Москвой. Впрочем, он не имел права обсуждать приказ. К тому же он выполнял реальную боевую задачу — прикрывал город от возможного налета. Геральцы могли проиграть космическое сражение или просто упустить из вида тикейские эскадры, нацеленные на Москву…

Евгений вел свои аэролы по замкнутому маршруту. Отслеживал воздушную обстановку в районе столицы. Но мысленно он был там, в космосе, где развернулась решающая битва…

Эскадры геральских аэролов вышли в открытый космос, сосредоточились на исходных позициях и несколькими эшелонами двинулись на врага. Тикейцы не стали ждать, пока их аэролы будут уничтожены вместе с космическими авианосцами. Боевые машины быстро и организованно вышли из транспортных отсеков, сплотились в едином строю и ринулись навстречу атаковавшим их геральцам…

Оказалось, что геральцы просчитались. Они думали, что у тикейцев осталось не более десяти тысяч аэролов. И направили в космос всего пятнадцать тысяч машин. Но тикейцы выставили против них более двадцати тысяч боевых единиц. Геральский флот оказался в сложном положении, но не отступил и принял бой. Он уступал противнику в количественном отношении, но значительно превосходил в качественном. Корхост бросил в бой новейшую технику…

И все же геральцам пришлось нелегко. Тикейские пилоты отличались высоким мастерством, и храбрости им было не занимать…