Мы так и заснули рядом. Страна грез встретила меня с распростертыми объятьями, одарив яркими и добрыми видениями. Этой ночью я не видела кошмаров.

Пронизанное звездной сетью небо смотрело на землю, что раскинулась под его крылом, внимательными глазами своих ночных светил. Серебристая Элма и золотистый Кроук [30] освещали пейзаж, окрашивая его в разные тона серого. Но стоящий на берегу озера мужчина прекрасно различал истинные цвета окружения. Зрение Аше-Ара, идеальное в любое время суток, не нуждалось в дополнительных источниках света. Словно белое изваяние в черных, развевающихся на ветру одеждах, он молча смотрел, как гибкое тело киприна плещется в воде, поднимая вверх фонтан сверкающих брызг. Летающий конь… прирученный, подчиненный воле своего господина, заклейменный его личным магическим символом, являвшимся визитной карточкой Аше-Ара — подписью, которую нельзя подделать и по которой всегда можно определить автора. Если бы ящер разбирался в законах белолицей расы, он был бы горд носить на своем лбу этот знак, ибо его наличие означало не только принадлежность хозяину, но и покровительство последнего: заботу, уход, защиту. Все то, чем не могли похвастаться вольные собратья. Но киприн никогда не задавался подобными вопросами, а в данный момент его вообще ничто не интересовало, кроме теплой воды и свежего ветра, которые попеременно ласкали чешуйчатую кожу животного. Кир-Кули задумчиво наблюдал, как резвится его живая собственность, размахивая мокрыми крыльями и шлепая длинным хвостом по водной глади. В обрамлении дорожек, отбрасываемых светилами на поверхность озера, данная картина выглядела особенно ярко. Существо, порожденное этим диким миром… взрослое существо. А сколько детского восторга в его поведении! Обычное безразличие и слепое подчинение исчезли без следа, выпустив на волю истинную сущность зверя. Он был завораживающе красив и забавен одновременно. А еще это крылатое чудо органично вписывалось в местный пейзаж, чего нельзя было сказать о его господине.

Аше-Ары, разбросанные по многим мирам, не были частью ни одного из них. Если верить легендам, когда-то давно у них был свой дом. Но это «давно» отмерялось десятками, если не сотнями тысячелетий, и потому истинность столь древних сказаний находилась под большим вопросом. Но где-то в глубине души, в самой потаенной ее части, пряталась тоска по некогда потерянному дому… единому для целого народа. Быть может, именно из-за этого его разрозненные колонии предпочитали выращивать свои личные шарту и носить их с собой, заключив в перстне? Так это или нет, история умалчивала, а мысли застывшего на берегу эйсарда были заняты совсем другим.

Он ждал… ждал тех, кому мог не только приказывать, но и доверять. И пусть причиной этого доверия была сломленная воля и полное подчинение, Кир-Кули предпочитал его фальшивой преданности своих сослуживцев. Особенно, когда дело касалось личных интересов. Они появились в назначенный срок: черная птица с тонким игловидным клювом и юркая серо-зеленая змея. Облетев высокую мужскую фигуру, птица опустилась на ветку ближайшего дерева и, чуть склонив набок голову, тихо курлыкнула. Извивающаяся лента скользнула к его ногам, обвившись вокруг них кольцом, а потом замерла. Эйсард не произнес ни слова, он даже не посмотрел на своих идеальных шпионов, лишь уголок его белых губ чуть дернулся, выдавая хоть и слабую, но сосредоточенную улыбку. Они общались образами и картинками, передаваемыми телепатическим способом. Аше-Ар мог читать их память и видеть глазами животных то, что его интересовало: верхний город с высоты птичьего полета и нижний из переплетений подземных ходов. Он не помнил, какие по счету лазутчики находились перед ним. Кого-то подстрелили местные жители, другие стали жертвой подземных ловушек или же попались под руку Сэн. Засылаемые в Неронг представители местной фауны пропадали один за другим, и на смену им отправлялись новые. Они были пешками в игре поработившего их разум мужчины. На их телах не светилось его магическое клеймо и единственное, что ему было от них нужно, это информация о девушке, образ которой он буквально врезал в мысли насильно подчиненных существ. Они больше не были сами собой, превратившись в управляемые машины из плоти и крови.

Кир-Кули стоял напротив резвящегося неподалеку киприна и с отсутствующим видом смотрел вперед, его прозрачно-голубые глаза ничего не выражали. Устремленный на ящера взгляд на самом деле был обращен на картины, запечатленные в мозгу вновь прибывших зверей. Длинная белая челка скользила по окаменевшему лицу, подчиняясь порывам разыгравшегося ветра. Мужчина, погруженный в телепатический транс, не шевелился. Замерли, как искусные чучела, и его шпионы. Притих даже занятый водной игрой киприн, лишь шуршание темной листвы, да шелест черной, украшенной металлическими нашивками ткани, создавали ощущение, что жизнь в этом месте идет своим чередом.

Стремительное движение — и выхваченный в мгновение ока кинжал разрезал прохладный ночной воздух, прочертив по нему серебряную линию. Угрожающе сверкнули тонкие жгуты и вставки на мужской одежде, заискрился семиконечными звездами погон на левом плече, полыхнули белым пламенем забранные в тугой хвост волосы. Всего секунду назад Аше-Ар был неподвижен, как статуя, и полностью погружен в ментальное общение со своим зверинцем. Да что там секунду… половину, четверть… так мало для обычного человека и более чем достаточно для эйсарда, обученного с детства воинскому искусству. Кровь брызнула прямо из воздуха, оросив алыми каплями темную траву. Там, где только что была пустота, проявилась длинная серая тень, которая, резко отскочив от руки, занесенной для второго удара, скользнула к краю обрывистого берега и, не сбавляя скорости, нырнула в воду. Погружение, сопровождаемое тихим всплеском, дополнилось громким ревом обеспокоенного киприна, когда Кир-Кули, мягко оттолкнувшись ногой от земли, сделал сальто и стрелой вонзился в мрачные глубины озера, уйдя под воду под четко вымеренным углом. Ящер недовольно махнул хвостом и негромко крякнул.

Хозяин в опасности? Нееет… хозяин развлекается…

Как только ментальный контакт был прерван, оба носителя информации ринулись прочь. Птица, взмахнув крыльями, полетела в направлении зачарованного города, а змея, степерь больше напоминавшая ящерицу, выпустила ноги и исчезла в траве. Правда, эти самые ноги в количестве шести штук на деле являлись щупальцами, оснащенными мелкими коготками. Выпускались они из гибкого тела в разные стороны по желанию животного, после чего начинали активно работать, помогая ему двигаться быстрее. Лазутчики, исполняя давно полученный приказ, спешили за новыми сведеньями о девушке, интересующей хозяина. Это была их единственная цель… Цель, которая вытеснила все другие интересы, оставив лишь примитивные потребности для поддержания организма в рабочем состоянии… и все.

Голубая вспышка осветила дно, оттесняя темноту от фигуры эйсарда. Соскользнув с его ладони, светящийся шар начал стремительно расти, выхватывая в толще воды потревоженные косяки мелких рыб, крупные каменные глыбы и плавно качающиеся водоросли. Мужчина внимательно осматривал окружающее пространство. Пристально, цепко… не упуская ни одной детали. Все без исключения Аше-Ары проходили «крещение» водой и огнем в первые дни после рождения. И только тот, кто владел магией жизни, был способен преодолеть эти испытания и остаться невредимым. Поэтому из сотни лишь один — два младенца выживали. Но традиция есть традиция, и белолицые родители продолжали ставить опыты над своими отпрысками, искренне надеясь, что именно их чадо окажется настоящим Аше-Аром. Так иногда и случалось… жаль, редко. Однако те, ктопережил оба круга испытаний, могли больше не страшиться этих стихий. Дышать на дне озера? Сколько угодно! Не гореть в огне? Да пожалуйста! Если бы еще и потеря головы переносилась с такой же легкостью, их можно было бы признать Сильнейшими, но, увы, это для белолокожих магов жизни оставалось недостижимой мечтой.

Кир-Кули не сомневался в силе и точности своего удара. Он так же был уверен в отравляющем действии яда, которым каждое утро смазывал клинок. Даже хорошая регенерация его сородича будет значительно медленней после соприкосновения с этим веществом. То, что невидимка — один из отряда, эйсард знал наверняка. Ворота, связывающие их место службы с мирами Тайлаари, откроются еще не скоро, из Неронга никто, кроме плохо обученного мальчишки-полукровки и кандидатки на роль Сейлин выйти не может, и пока обряд не будет удачно проведен, никто и не выйдет. К тому же откуда у людей такая скорость передвижения, где им удалось раздобыть маскирующий плащ, насквозь пропитанный сложными заклинаниями, начиная от «отвода глаз» и заканчивая «эффектом невидимости»? Разве что сам Светлоликий пожаловал на огонек, но это предположение абсурдно, потому что девчонка пока еще не стала тем, кем должна. И далеко не факт, что станет. Но Кир-Кули надеялся, что та забавная малолетка оправдает его ожидания.