– А я говорю, что все бывает до трех раз, – продолжила дядюшкина жена и рассмеялась, хотя глаза ее были прежними, холодными, – так что все еще впереди. Ты обедал?

– Нет еще. А что, уже обед?

– Вполне. Уже половина второго. Мужа нет дома, обычно он обедает в офисе или где-то еще. Мы едим дома от силы раз в неделю, а то и реже. А ты голоден? Хотел к нам зайти?

– Я присматривал квартиру, вот, надавали мне тут адресов... Я шел, шел и случайно оказался рядом с вами.

– Ах, вот оно что...

Наташу все это очень заинтересовало. Она принялась расспрашивать о его впечатлениях и, услышав о стоимости квартиры в новом, красивом доме, с негодованием всплеснула руками:

– О мой Бог! Сколько?! Не может быть, чтобы было так дорого. На кого там расчитывают?

Сергей пожал плечами:

– Может, зайду туда еще раз, попробую сбавить цену, вдруг получится. Я вообще-то хотел попросить дядю помочь, у него, по-моему, большой дар убеждения.

Наташа вновь рассмеялась, и он увидел, что губы ее были полными, сочными, живыми...

– Дар у него не больше, чем у меня. Я и сама могу поговорить. Где это, далеко отсюда? Пойдем-ка, я с удовольствием пройдусь пешком.

Они потихоньку двинулись и очень медленно пошли по узенькому из-за выступающих автомобильных бамперов тротуару, на котором повсюду, как старые кожаные перчатки, лежали сухие листья. Сергей достал платок, высморкался, оживился и стал рассказывать о квартире.

– Это нонсенс какой-то, – остановила его Наташа, – все-таки, неужели так дорого?! Ну ничего, сейчас мы поторгуемся. Вернее, я поторгуюсь, а ты не влезай, а то все испортишь. Говорить будешь только по моей команде. Договорились?

Сергей решил про себя, что дельце выгорело подчистую, но виду не подал и продолжал вежливо улыбаться. Воспитанный в провинции, в небогатой, а позже и вовсе обедневшей семье, он всегда был очень щепетилен в денежных вопросах, верил в несколько примет – «не говори гоп, не переехав Чоп», «услышит черт, так сделает наоборот» и все в таком духе.

– Там хозяйка женщина, противная такая...

– Посмотрим, – уклончиво ответила Наташа. Они вышли на тротуар пошире и она взяла Сергея под руку.

«Хорошо, что у меня не бывает фальстартов, ходил бы весь обделанный», – подумал Сергей, и враз его обдало жаром, когда он своим бедром нечаянно прижался к ее бедру. У него от возбуждения закружилась голова. На них заглядывались прохожие – это было приятно, как каждому мужчине невероятно приятно гулять под руку с ухоженной, респектабельной дамой, дорого и модно одетой, к тому же настоящей красавицей. Осенняя, звенящая, отточенная, как бритва, прохлада, роскошь и изобилие старой Москвы, проплывающие мимо лаковые автомобили – Сергею все это разом ударило в голову словно молодое дурное вино. Он что-то отвечал ей, говорил чуть заплетающимся языком, сбивался, а она... Она все чувствовала, все знала, все понимала и была собою очень довольна.

Они поднимались в лифте на пятый этаж. Внезапно Наташа сказала:

– Вот что, я не хочу, чтобы ты рассказывал мужу, что я тебе помогала. Здесь нет никакого подвоха, просто я не хочу, и все. Договорились?

– Как скажете.

Лифт открылся, они вышли на площадку, Наташа осмотрелась.

– Ну что же, чистенько так. Квартира в этом доме – это еще одна ценность среднего класса помимо Гоши Куценко, семьи, двух пухлых детей и большого бриллианта. Не обязательно совсем уж прозрачного, но большого, – повторила она задумчиво и позвонила в нужную дверь. Им ответили, в квартире кто-то был, но сейчас не спешил отворять. Сергей вслушался – нет ли шагов. Все было тихо. Тихо настолько, что слышен был электрический зуммер счетчика, хладнокровно мотающего киловатты. Пожалуй, ничто, не один механизм не превзошел счетчик в его особенном примитивном бездушии: знай себе, крути колесо со стрелкой...

Дверь распахнулась совершенно неожиданно и бесшумно. Сергей не смог сдержать удивленного вскрика, который хоть и получилось на три четверти задушить, но он все же прорвался наружу, и было отчего: еще совсем недавно квартиру ему показывала какая-то женщина, а сейчас дверь отворил человек, как две капли воды похожий на тех двух, один из которых подсказал адрес дядюшкиного особняка, а другой повстречался в гостиничном лифте. Он ничего не сказал, отошел в сторону, запуская их внутрь. Они вошли.

– Я был недавно, – не очень-то уверенно сказал Сергей, – беседовал с вашей... Тут была женщина.

– Она вышла, – коротко ответил хозяин.

– Понятно. Вот я... мы к вам снова, – сказал Сергей, – хотели бы еще раз посмотреть квартиру.

– Дети у вас есть? – обыденно спросил хозяин.

– Нет, – Наташа вышла на первый план, оттеснив Сергея, и сейчас стояла напротив хозяина квартиры, – я просто зашла с ним, я буду здесь бывать нечасто.

– Молодой человек работает? – Хозяин был отменно вежлив и вопросительную интонацию подкреплял позой, превращаясь в знак вопроса.