– Садись, садись, – теперь уже миролюбиво предложила бабка, – погрызи вон баранку перед дальней дорогой. Чайку дербалызни маленечко.

– Спасибо, – Гера не заставил себя долго упрашивать, схватил сразу два пирожка и, набив рот, принялся быстро жевать, поглядывая на бабку и кивая, мол, «вкусно, респект вам, мамаша».

Это странное чаепитие продолжалось, когда бабка, деловито обмакнув маковый сухарик в чайную цистерну и положив размокший кусок в беззубый рот свой, смешно задвигала челюстями; каждая часть ее лица шевелилась в отдельности, и от этого складывалось впечатление, что лицо склеено из разных частей, примерно подошедших друг другу по размеру. В конце концов она закончила жевать и сказала:

– Я старая.

Гера ожидал продолжения, но его не последовало, и он спросил:

– И… чего?

Бабка словно ожидала этого вопроса:

– Того, что вижу я тебя насквозь, всего, до кишок.

Гера усмехнулся:

– Любопытно. И что же вы видите?

– Ты как паданец. С яблони свалился, да так и лежишь в траве. Кожура у тебя гнилая, а середка пока что крепкая.

Он чуть было не поперхнулся, бабка словно угадала его мысли. Совсем недавно ему пришло на ум сравнение с упавшим яблоком, и сейчас Гера почувствовал, что бабке надо дать возможность выговориться. Дело в том, что, сравнив себя с гниющим паданцем, он сделал это с какой-то безысходностью и грустно сказал тогда сам себе: «Все равно конец когда-то будет, и сто к одному, что счастливым его назвать язык ни у кого не повернется. Все в землю ляжет, все прахом будет, и не Горький это придумал. Жизнь-сука».

– Для меня это не новость, бабушка. Проживу, сколько получится. Главное, сердцем не стареть.

– Тяжко жить с черной душой, – бабка сокрушенно вздохнула, – ох и тяжко. Душу, ее облегчить надо.

– Как? – Гера очень давно не говорил ни с кем откровенно и сейчас готов был выложить этой волею судеб встретившейся ему старушенции в белом платочке всего себя прямо на чайное блюдце. – В церковь пойти, к исповеди? Не родился еще поп, который мне грехи отпустит.

– А ты с Богом поговори. Бог милостив, – бабка подцепила из вазочки с вареньем ягоду, положила в рот и с видимым удовольствием прожевала. – Сладко-то как. Божья роса. Ты поговори с ним, поговори, вот увидишь, чего будет.

Гера досадливо поморщился:

– Не умею я. Да и к чему? Для меня давно черти в аду сковородку салом смазали, чтобы скворчал громче.

– Черта не бойся. Его обдурить особого труда не нужно. Расскажу я тебе одну притчу, а ты послушай внимательно. Тебе по сердцу придется. Чай, любишь дуракам-то головы поморочить?

– Есть такое дело.

– Ну так вот. Жил однажды праведник. И до того он был безгрешен, в таком посте строгом себя содержал, что все его почитали за святого. И что дорога ему была прямиком в рай, никто не сомневался, кроме черта. Тот постоянно вокруг вился, чтобы праведника в грех ввести. В одно лето пошел тот праведник на реку, выкупаться ему захотелось. Пришел, разделся и видит – выходит из реки голая девка. Красивая! А это черт в девку-то перекинулся, и уж такая она получилась сладкая, что у нашего святого удержаться не получилось. Согрешил, одним словом. А согрешивши, схватился за голову, мол, что ж я такое наделал-то! И вот идет он с речки в свой скит, а навстречу ему сам дьявол – козел. На задних копытах танцует, передние потирает – еще бы! – доволен, что праведника совратил, в смертный грех его ввел.

– Иди, – говорит сатана, – сюда. Мой ты отныне, и душа твоя ко мне отойдет по праву.

А праведник ему и говорит как ни в чем не бывало:

– Это с какой еще радости?

– Как же, – изумился черт, – да ведь ты только что наблудил!

А праведник ему:

– Брешешь ты, козлиная голова. Не было такого.

На черте аж шерсть дыбом встала!

– Да ты что, – орет, – за дурака меня держишь разве! Как это не было, когда было!

А тот ему – нет, и все тут!

И препирались они с утра до самого вечера, и до того святой задурил черту голову, что тот с досады вдарил оземь копытом и провалился к себе в ад. Один. А праведник пошел своей дорогой и, говорят, в рай все-таки попал.

Гере рассказ понравился. Он одобрительно покивал, отхлебнул чаю и изрек:

– Вселяет надежду. У меня, правда, совсем непохожая жизнь. Тот святоша единожды согрешил, а я не сделал в жизни ничего, что не являлось бы грехом. Такой сволочи, как я, поискать… Ладно, чего тут долго рассусоливать? Пора мне. Спасибо за чай и доброе слово. Вале, как проснется, объясните, что не хотел ее будить.

– А кто тут, по-твоему, спит? – Валя стояла, прислонившись виском к дверному косяку. Глаза ее были прищурены спросонья, а голос чуть хрипловат. – Вы чего это здесь чаи без меня гоняете?

Не дождавшись ответа, она вошла в кухню, подошла к столу, взвесила в руке чайник и, убедившись, что он пустой, налила воды и поставила его на плиту. Искоса поглядев на Геру, спросила:

– Позавтракал? Как тебе мои пироги?

– Они просто крышесносны. В смысле, они великолепны! Спасибо тебе, – он немного помедлил, – за все тебе спасибо.

– Ты так говоришь, будто собираешься в кругосветное плавание в ореховой скорлупе, из которого точно никогда не вернешься. Хотя, наверное, так и есть… – Она вдруг вся как-то сжалась и отошла в угол. – Ну чего… Мне бабке пора укол делать. Небось слышал, что она тут несла? – Видя, что он никак не реагирует, Валя без особенных церемоний продолжила: – Пока, что ли? Не болей. Да! Вот постой-ка, – она взяла у бабки тот самый кругляш на шнурке и протянула Герману, – на вот тебе на память. Может, вернуться захочешь – он обратно тянет, к хозяйке.

Гера очнулся, рассеянно сгреб со стола сдобные крошки в маленькую кучку, подровнял ее пальцем:

– Давай. Может, и захочу. Пока.

И быстро, не глядя на Валю и бабку, ожидавшую укола, вышел прочь из чистенькой квартиры с синими оконными рамами.

…Два тяжелых забрызганных грязью немецких внедорожника выехали прямо на взлетно-посадочную полосу иркутского аэропорта и остановились возле небольшого «Боинга». Человек в плаще выскочил из первой машины, подбежал к точно такой же, остановившейся сзади, и плавно распахнул заднюю дверцу: