– О чем речь, я только «за». Только у меня одно условие.

– Какое? – Астафьева напряглась.

– Не пугайся. Во-первых, прежде чем ты начнешь работать, мы должны познакомиться. Я – Катарина. А во-вторых, за кисть ты возьмешься лишь после чашечки горячего чая. Идет?

Лена словно вся заискрилась.

– Такие условия мне нравятся!

Оставив мольберт на улице, Елена прошествовала за Каткой. Ступив в холл, Астафьева быстро заморгала:

– Ничего себе! Катарина, у вас чудесный дом! Он, наверное, стоит целое состояние. Ну и размеры… ну и шик…

– Лена, а что ты можешь рассказать о своих соседях по коттеджам? – спросила Катка четверть часа спустя.

Астафьева откусила кусочек вафли.

– Да практически ничего. Я знаю их не настолько хорошо, чтобы располагать конкретной информацией. Я ведь из города приехала специально, чтобы хоть какое-то время побыть подальше от людей. Знаете, постоянное общение надоедает, оно давит на мозги. Конечно, люди разные, и некоторым, напротив, необходимо внимание и общение, но я к этой категории не отношусь. Тишина и одиночество – вот где рождается истина. Мои соседи, супруги Фетисовы, вроде бы вполне милые люди. Три дня тому назад я просила Семена Владимировича посмотреть мою машину. Он с радостью согласился. Оказалось, мне необходимо поменять карбюратор. В машинах Фетисов разбирается, как настоящий профи. Наговорил мне столько всего… мама дорогая! Я и половины из его слов не поняла: купить то, заменить се. Я в этом деле – полнейшая идиотка. – Лена погрустнела. – Жалко его, жизнерадостный был человек.

Катарина подалась вперед:

– Что значит – был?

– Ой, вы же не знаете! Семен Владимирович умер.

– Как умер?! От чего?

– Эра Валентиновна сказала: у мужа случился сердечный приступ в бане.

Копейкиной сделалось неуютно.

– Приезжала «Скорая», милиция… – Астафьева выдержала короткую паузу. – Между нами говоря, поведение Эры Валентиновны меня здорово удивило. Конечно, у нее просто мог быть шок от всего случившегося, но… Понимаете, Катарина, по-моему, Эра совсем не опечалена безвременной кончиной мужа.

– На основании чего именно ты сделала такие выводы?

Лена понизила голос до шепота:

– Когда вчера вечером тело Семена Владимировича увезли в морг и Эра осталась одна, я решила составить ей компанию. Ну, нехорошо, когда человек, потерявший близкого, находится наедине со своими мыслями. Еще, чего доброго, в порыве отчаяния совершит необдуманный поступок. Короче, подхожу я к коттеджу и слышу музыку. Сначала подумала – показалось, а потом увидела вальсирующую по комнате Эру Валентиновну!

– Помутнение рассудка?

Астафьева замотала головой.

– Ничего подобного! Стоило мне позвонить, как Эра выключила телевизор и предстала на пороге с разрисованным лицом. Создалось впечатление, что она собралась на тусовку: яркий макияж, прическа, вечернее платье. Поблагодарив меня за сочувствие, Эра поспешила закрыть дверь, сказав, что свое горе хочет переживать в гордом одиночестве. Через десять минут я вновь услышала музыку. А сегодня, идя к вам, я столкнулась с Эрой на поляне. Она сидела на пне с таким довольным видом, словно ей сообщили, что она выиграла миллион долларов.

– На каком пне она сидела? Здесь, у дуба?

– Ну да.

Копейкина встала.

– Лен, ты меня извини, но мне… я должна отлучиться по одному важному делу.

– Да-да, конечно.

В дверях Катка остановилась:

– Лен, а ты куришь?

Астафьева кивнула.

– Э… не угостишь сигареткой?

Выудив из кармана пачку, Елена прочирикала:

– Пожалуйста, травитесь.

На лестнице Копейкина внимательно рассмотрела сигарету.

Марка курева Астафьевой и марка бычка, найденного на тропинке, совпадали.

На ухабистой дороге Катарина встретила растрепанную женщину с раскрасневшимся лицом и горящими глазами.

Вместо приветствия возбужденная особа крикнула:

– Вы не видели здесь Лелю?

– Лелю?

– Это моя гусыня, моя девочка… дочурка! Час назад она была во дворе, а сейчас я хватилась, а ее и след простыл. Никогда раньше она не выходила на дорогу. Леля! Лелечка!

Возле покосившегося забора показался коренастый старикан.

– Ну, как успехи, Свет? Нашла?

– Нет, Карп, нигде нету моей девоньки! Ох, если она в лес ушла, пропадет, не вернется.

Дед усмехнулся.

– Не паникуй, Лелька – гусыня умная, знает, что, акромя тебя, с ней никто не будет сюсюкать и носиться как с писаной торбой.

– Твоими бы устами, Карп, – по щеке Светланы Олеговны покатилась крупная слеза.

– Да вон же она, – Катка ткнула пальцем в гордо вышагивающую по траве гусыню.

– Хе-хе, – веселился старик, – а что я говорил, явилась, не запылилась!