Высокий, седой, худой как палка человек, одетый в тёмно-зелёную юбку с вышивкой и наплечную накидку, стоял перед Советом уверенно и твёрдо, опираясь на посох.

— Уважаемые главы Домов Папируса! Мы, Смотрящие, оторвали вас всех от ваших важных дел, потому что есть общее дело, важнее которого нет ничего. Как нам стало известно, верхние люди [1] оправились от трёпки, которую мы задали им четыре года назад. Они готовят войну.

Гул прокатился по собранию, все зашевелились.

— Не слишком ли быстро они оправились? — подал голос сидящий как раз напротив оратора могучий мужчина, борода которого была аккуратно подбрита — В битве у Семи пальм они потеряли не меньше тридцати тысяч убитыми.

— Все тридцать пять — пробурчал высокий жилистый мужчина с колючим взором, борода которого была заплетена в косичку. Тутепх узнал Сетумна, вождя из нома Долгой Протоки — А если ещё учесть, что многие раненые должны были уйти в мир иной из-за загноения ран, так и все сорок.

— И всё-таки война будет — оратор с посохом чуть повернулся к говорившим — Я не могу сейчас представить вам свидетелей, потому как эти люди сейчас ушли вверх по реке. Но уверяю вас — война будет. Как только спадёт вода.

Новая волна гула, народ задвигался, запереговаривался.

— У верхних людей молодой вождь Нармер… — заговорил мужчина с длинными, чёрными как смоль волосами.

— У верхних нет вождей — перебил старейшина с посохом — Ты, Тинум, всё никак не уяснишь себе. Это мы, люди Папируса, избираем себе вождей. И Смотрящих тоже, чтобы следили за выполнением древних справедливых законов. У верхних давно нет законов.

Да, это была чистая правда. Тутепх знал, что в Земле Пчелы [2] давно не действуют древние законы. С верхних земель нередко бежали люди, которые рассказывали о беззакониях, творимых там. Вождей там никто не выбирал — во всех общинах и селениях их заменяли «начальники», которых ставил по своему усмотрению некий Повелитель, правящий единолично всеми верхними землями. И такой «начальник» никак не зависел от жителей общины. Он мог делать всё, что угодно, не боясь осуждения подопечных. Ответ «начальники» держали только перед Повелителем.

— Нам необходимо подготовиться к нападению и решить, что нужно делать — продолжил старейшина — Кто хочет говорить?

— У меня вопрос, мудрейший Смотрящий Гехемн — поднялся стройный светлокожий мужчина лет тридцати, с необыкновенной светло-каштановой бородкой, выдававшей ливийскую кровь — Почему Люди Пчелы собираются напасть на нас сразу после разлива? Самое время сеять, а тут война. Раньше всё было иначе, войны всегда начинались после сбора урожая, чтобы унести возможно больше добычи. И потом, разве верхние люди сами не сеют в это время? Это же глупо, отрывать от дела столько мужчин, когда самая работа. С чем это связано, Мудрейшие, кто мне объяснит?

Старейшина с посохом чуть помолчал.

— Это хороший вопрос, Ясте. Я мог бы ответить тебе, но полагаю, пусть лучше ответит человек, который сам недавно оттуда.

Гехемн обернулся, сделал знак рукой. Откуда-то из-за спин сидящих протолкался молодой человек со смугло-оливковой кожей, типичной для Людей Пчелы. Собрание с любопытством разглядывало его, хотя в последнее время беженцы с юга были явлением вовсе нередким.

— Уважаемое собрание!..

— Великий Совет — поправил Гехемн — Мы не на деревенском сходе.

— Прошу прощения — чуть смутился говоривший — У нас… у них, в верхних землях, Совет — это сборище начальников, собираемое проклятым Владыкой.

— Почему ты называешь его Проклятым? — подал голос кто-то из сидящих. Тутепх не разглядел, кто.

— А разве это не так? — ощерился говоривший — Владыка Нармер, как и его отец…

— Не отвлекайся, Нехебх — вновь подал голос старейшина Гехемн — Во-первых, расскажи Совету, кто ты и как тут оказался. Во-вторых, объясни всем, почему Нармер решил начать войну сразу после окончания разлива, а не после сбора урожая.

— Слушаю, о мудрейший — Нехебх почтительно поклонился, вновь обернулся к Совету — Меня зовут Нехебх. Я проживал у Великого озера [3] . Мы жили, честно соблюдая древние законы. Но семь лет назад воины прежнего Владыки по имени Ка — да будет проклят он во веки веков! — напали на нас. Мы защищались, но их было очень много. Они убили всех, кто не бросил оружие или не успел скрыться. Мой отец погиб тогда — на лице Нехебха задвигались желваки — Я был молод и быстр, и мне удалось уйти. Мы думали, что это обычный разбойный набег, какие не раз совершали прежде люди Долины. Но мы ошиблись! Всё оказалось гораздо хуже.