— Я слышал и понял тебя, Хабу. Что скажешь ты, Иуну?

Сидевший рядом с Хабу толстяк с ручищами в ногу взрослого человека, задумчиво потрогал серебряное кольцо в ухе.

— Я согласен с Хабу. Война необходима. Время до урожая у нас есть, Хапи ещё не вошёл в берега. Но нам следует хорошо подготовиться, чтобы не выщло, как при твоём покойном отце, Повелитель — да пребудет с ним милость богов! Когда нижние соберут свой урожай, мы возьмём его, он нам пригодится.

— Я слышал и понял тебя, Иуну. Что скажет мудрый Себхак?

Высокий мужчина, в волосах и бороде которого отсвечивали серебряные нити седины, потрогал бородку.

— Всё, здесь сказанное, верно. Добавлю, что я и мои люди уже готовим новые лодки для похода в Землю Папируса. И ещё нам нужно оружие, мой повелитель. Время есть, если его не терять… Этот поход должен быть удачным.

Нармер помолчал, собираясь с мыслями.

— Я слышал и понял тебя, Себхак. Я всех вас слышал и понял. А теперь послушайте, что скажу я. Этот поход действительно должен быть удачным. Но вот времени у нас нет. Потому что мы выступим, как только спадут воды Хапи.

Вельможи Нармера были опытными придворными, и умели контролировать свои слова и чувства. Ни один лишний звук не издали ничьи уста. Но на лицах всех сейчас было написано изумление.

— Да, да — повторил Нармер — Время посева — самое удобное. Все мужчины в Земле Папируса будут заняты на полях. Наши же солдаты свободны круглый год. Вы спросите о добыче? Да, после сбора урожая можно взять больше. Но не это сейчас наша цель.

Нармер взял с золотого подноса, стоявшего рядом, серебряный кувшин, напился прямо из горлышка.

— Этот поход должен стать последним. Хватит! Обитатели болот слишком долго не имели хозяев. Мы войдём в Землю Папируса и больше не уйдём. И урожай, и скот они будут отдавать нам сами. Каждый год, и без всяких походов.

— Да здравствует Повелитель! — первым рявкнул Себхак.

— Вечно да здравствует! — отозвались другие.

— …Итак, вы все поняли, что будет с Землёй Папируса, если Нармер войдёт сюда — Гехемн стоял прямо, как столб, попирая короткую собственную тень. Лучи солнца били в него, как огненные стрелы, время подбиралось к полудню, но Смотрящий, казалось, был равнодушен к зною — Мы сделали мудро, перекрыв пути доставки меди в верхние земли. Но этого недостаточно. Кто хочет говорить? У меня пока всё.

Старейшина сел на своё место, положив посох перед собой.

— Я хочу сказать — поднялся с места уже выступавший Тинум — Хорошо, что мы загодя узнали планы Нармера. Но война во время сева, когда каждый день год кормит… Если сев будет сорван, нас ждёт голод, а он ничуть не милосерднее проклятого Нармера. Как быть?

Собрание зашумело — вопрос был в точку. Тутепх вдруг обнаружил, что стоит во весь рост.

— Прошу слова!

Старейшины переглянулись. Смотрящий Гехемн кивнул головой.

— Выйди сюда и скажи своё слово, молодой вождь. Мы слушаем.

Тутепх вышел на середину круга. Послеполуденное солнце калило нещадно, и Тутепх вдруг с неожиданным весельем подумал — ох и ушлые эти Смотрящие… Все собравшиеся сидят в тени деревьев, а выступающий должен стоять на солнцепёке — тут поневоле будешь краток.

— Вот уже более ста лет Люди Пчелы совершают набеги на наши земли, и набеги эти со временем становятся всё более опустошительными. Но до сих пор это были именно набеги. Теперь же Нармер замыслил иное. Неужели вы не поняли, что сказал вам беглец с верхних земель? Они войдут сюда НАВСЕГДА! И мы будем кормить и поить солдат-убийц проклятого Нармера, кормить круглый год!

— Не считай себя самым умным, Тутепх — подал голос Смотрящий Гехемн — Конечную цель Нармера поняли все. Что ты предлагаешь конкретно?

Тутепх перевёл дух.

— Я предлагаю покончить с этим. Покончить раз и навсегда. До сих пор мы только отбивались. Но теперь этого мало. Да, нынешний сев будет сорван. Много ли смогут обработать земли одни женщины, дети и старики? Но у нас есть запас зерна, и мы переживём этот год. Однако Тинум прав — если проклятый Нармер повторит поход и на следующий год, сразу после разлива, нас ждёт голодная смерть.

Тутепх набрал в грудь побольше воздуха.

— Нам следует не просто разбить Нармера. Нам нужно сделать ответный поход в верхние земли, чтобы восстановить там закон. Все начальники Нармера, все его солдаты должны быть убиты. Поголовно!

Вот теперь собрание зашумело по-настоящему.

— Ты соображаешь, что говоришь? — подал голос один из старейшин — Тебе напекло макушку, похоже. Здесь, в болотах Земли Папируса, наш дом, и каждая протока, каждая тростинка известна. В верхние земли можно войти, но удастся ли выйти оттуда — это большой вопрос.