Он посмотрел наверх. Он просто не мог сдержаться после такого утверждения.

– Я ждала, пока пройдут облака, – объяснила она.

– Зачем?

– Зачем? – переспросила она, глядя на него, как будто именно он только что заявил нечто непонятное.

– Сейчас середина ночи.

– Да, я знаю, – он подтянула ноги под себя и встала. – Но это моя последняя возможность.

– Для чего?

Он беспомощно пожала плечами.

– Я не знаю.

Он попытался что–то сказать, чтобы поругать ее, качая головой над ее глупостью. Но затем она улыбнулась.

Она выглядела так прекрасно, что он почти застыл.

– Амелия. – Он не знал, почему произнес ее имя. Он не мог ничего особенного сказать ей. Но она была здесь, стоя перед ним, и он никогда так сильно не хотел женщину, — нет, он никогда так сильно не хотел ничего, — сильнее, чем хотел ее.

На мокрой лужайке, посреди Ирландии, среди ночи он желал ее.

Полностью.

Он не мог себе позволить думать о ней. Он желал ее; он уже давно перестал претворяться, что это не так. Но он не позволял себе мечтать об этом, не мог позволить себе видеть это в сознании, — его руки на ее плечах, скользящие по ее спине. Ее платье, снятое его жадными пальцами, под ним ее идеальное…

– Вам нужно зайти внутрь, – хрипло ответил он.

Она покачала головой.

Он вдохнул глубоко и устало. Знала ли она, что это рискованно, оставаться здесь с ним? Он собрал всю свою силу, — больше, чем когда–либо считал, что у него есть, — он остался на месте, оставаясь на приличествующем расстоянии. Близко…так близко, и все же она была вне его досягаемости.

– Я хочу побыть на воздухе, – сказала она.

Он встретился с ней глазами, что было ошибкой, потому что все, что она испытывала, — всю боль, неправильность и беззащитность, — он видел это, в ее изумительных глазах.

Это его раздирало.

– Я была наверху, – продолжала она, – было душно и жарко. Только жарко не было, но я чувствовала себя так.

Это была самая проклятая ситуация, но он понял.

– Я устала от чувства, что я в ловушке, – грустно сказала она. – Всю жизнь мне говорили, где быть, что говорить, с кем говорить…

– За кого выйти замуж, – мягко сказал он.

Он слегка кивнула.

– Я просто хотела чувствовать себя свободной. Хотя бы на часок.

Он посмотрел на ее руку. Было так просто потянуться и взять ее в свою руку. Только один шаг вперед. Этого было бы достаточно. Один шаг, и она оказалась бы в его объятиях.

Но он сказал: – Вам нужно зайти внутрь. – Потому это то, что ему следовало сказать. А от нее требовалось послушаться.

Он не мог поцеловать ее. Не сейчас. Не здесь. Не тогда, когда он не был уверен, что сможет остановиться.

Закончить поцелуй, еще одним поцелуем. Он не думал, что способен на это.

– Я не желаю выходить за него замуж, – сказала она.

Что–то в нем перевернулось и сжалось. Он это знал; она ясно дала ему понять. Но все же…теперь…когда она стояла здесь в лунном свете…

Это было невероятные слова. Их невозможно было вытерпеть. Невозможно было проигнорировать.

Я не хочу, чтобы он владел Вами.

Но он этого не сказал. Он не мог позволить себе сказать это. Потому что он знал, утром все откроется, Джек Одли практически наверняка окажется герцогом Уиндхэмом. И если он сказал бы это, если бы он сказал ей прямо сейчас, — будь со мной…

Она сделала бы так.

Он мог увидеть это в ее глазах.

Вероятно, она даже подумала, что любила его. И почему бы и нет? Ей говорили всю жизнь, что она обязана любить его, подчиняться ему, быть благодарной за его внимание и за то, что везение связало ее с ним так много лет назад.

Но она никогда не знала его на самом деле. В настоящее время он не был уверен, что знал сам себя. Как он мог попросить ее быть с ним, когда ему нечего ей предложить?

Она заслуживала большего.

– Амелия, – он прошептал, чтобы только что–то сказать. Она ждала этого, его ответа.

Она покачала головой. – Я не хочу этого делать.

– Ваш отец… начал он, но запнулся.

– Он хочет, чтобы я стала герцогиней.

– Он хочет того, что лучше для Вас.

– Он не знает.

– Вы не знаете.

Ее взгляд был опустошающим. – Не говорите так. Скажите что–нибудь другое, но не говорите, что я не в состоянии понять, что у меня на сердце.

– Амелия…

– Нет.

Это был ужасный звук. Просто один слог. Но он зародился глубоко внутри нее. И он чувствовал все это. Ее боль, ее гнев, ее растерянность, — они проходили через нее с ужасной точностью.

– Извините, – сказал он, потому что не знал, что еще сказать. И ему действительно было жаль. Он не был уверен почему, но это ужасная боль в груди, — это определенно было скорбь.