Я понял его без лишних пояснений. Третий этап означал бесконечную учебу- этап получения знаний. Здесь красота тела и физическая сила были не нужны и все избранные получали заурядную внешность и незавидные стартовые возможности.

Лично я родился в 1919 году в семье сапожника Якова Ласкина недалеко от Могилева. Шестеро сестер и братьев. Крикливая и неряшливая мама, в тоже время добрая и заботливая. Отец- маленький, суетливый человечек, часто слегка поддатый. И на этом фоне третий ребенок- мальчик, с детства проявивший недюжинные склонности к обучению. Я сам в пять лет научился читать, используя для этой цели вывески и плакаты. И поскольку книг дома было мало — в основном учебники старшего брата, то я стал читать их. К семи я прочел все за первые три класса. Не только прочел, но и усвоил. Тут родители почувствовали неладное и, с несвойственной им до этого предприимчивостью, стали заниматься моим образованием. Я помню, как мы с отцом ехали на поезде в Могилев к его двоюродной сестре. Отец был в черном драповом пальто, считавшемся парадным, тщательно выбрит, а к привычному запаху кожи и клея, исходящему от него, примешивался ядреный аромат дешевого одеколона.

В разговоре со своей кузиной он подобострастен, но настойчив, и они сходятся в цене за мое проживание. Как результат, отец один возвращается домой, а я поступаю учиться в городскую школу.

Я оправдал ожидание родителей. Я не только с отличием закончил сначала семилетку, а затем и десятилетку, но и сразу поступил в московский медицинский институт. С какой гордостью мои родители демонстрировали меня родственникам в нашем местечке, когда я приезжал на летние каникулы. Мать не знала куда меня посадить и смотрела на меня снизу вверх. Как же — московский гость!

А потом была война. В какой-то мере мне повезло. В то лето я сначала сдавал летнюю сессию, а потом с друзьями собирался ехать в Крым. Ведь я, в отличие от других своих родных, не попал на шестой день войны в оккупацию — немцы появились в нашем местечке так быстро и неожиданно, что никто не успел уехать. И я не был подобно своим родным и большинству наших соседей отправлен в минское гетто и уже оттуда не прошел скорбным путем на Голгофу — в лагерь смерти Саласпилс. Но о том, что я остался один на всем белом свете, мне довелось узнать лишь в марте 45-го года.

По состоянию здоровья — большая близорукость и плоскостопие — я не был признан годным для действующей армии, да и в медиках страна нуждалась не меньше, чем в солдатах, а у меня уже было четыре курса за спиной. Сперва учебу приходилось совмещать с работой в госпитале. Тяжелое было время, но зато какая практика! Потом звание военврача и служба в эвакогоспитале. Осенью 1945 меня демобилизовали и я смог заняться самостоятельной научной работой в одном из ведущих институтов страны. В 28 я уже кандидат наук, множество работ и блестящие перспективы. Но вскоре затеяли борьбу с безродными космополитами, и на некоторое время я был отстранен от дел.

К счастью, вскоре умер Сталин и всех врачей реабилитировали. Я был восстановлен в правах и стал дальше занимался наукой: защитил докторскую по органам внутренней секреции и довольно рано стал профессором. Научные симпозиумы, печатные труды, которые переводили и печатали даже за границей. Еще немного и меня бы избрали членкором медицинской академии, но в 1958 я трагически погиб. И по довольно нелепой причине — отдыхая на природе подцепил клещевой энцефалит…

Валерий, ознакомив таким образом меня с моим прошлым, продолжал:

— Вскоре тебе предстоит предстать перед Высшим Судом. Он основательно разберет твое дело и решит, как с тобой быть. Если будет признано, что ты достойно прошел четвертый уровень, то у тебя будет выбор: приступить к пятому, или же перейти подобно мне в технический персонал…

После небольшой паузы он добавил:

— Я здесь тоже после четвертого этапа… Ну а если Суд посчитает, что ты не справился: жил не по укладу, или же задание не выполнил, то не обессудь — накажут. Кому много дается, с того и спрос соответствующий.

— Как накажут? — спросил я. — Отправят в Ад?

Валерий только усмехнулся.

— Понятие Рая и Ада привили людям священники разных религий, пытаясь втолковать своей пастве наше учение о заповедях и о нас, избранных, несущих это учение людям. Рай и Ад — своеобразные кнут и пряник для простодушных мирян. Будешь жить честно, по законам и заповедям, и будет тогда тебе спасение и вечная жизнь.

Будешь нарушать и ждут тебя вечные муки и наказание ужасное. Даже в античные времена это пропагандировалось. Вспомни хотя бы мифы про Геракла, вознесенного на Олимп к богам, и про Тантала, обреченного на голод и жажду. Ну а поскольку наших избранных среди священников всех религий было меньшинство, то учение искажалось и в разные времена принимало причудливые формы. Ведь как порой расписывали Рай? Как некий вечно цветущий сад с мягким приятным климатом, со сладкоголосыми птичками и невероятно вкусными фруктами, где каждому верующему будет предложен заслуженный им вечный отдых. Короче, что-то вроде элитного комфортабельного санатория для пенсионеров. Ну и что, ты хочешь такого отдыха? — спросил мой собеседник.

Я прислушался к своим ощущениям. Есть и пить не хотелось.

Ни сладкого, ни горького, ни вкусного, ни безвкусного. Ведь у меня уже не было тела, нуждавшегося в физическом подкреплении. Слушать пение птиц? Не знаю. Не более, чем поиграть на балалайке. Я никогда ни в одной жизни на ней не играл, и хоть было ощущение, что в нынешнем моем положении я смог бы исполнить мелодию любой степени сложности, играть мне все равно не хотелось.

Погулять по тропическому саду? Боюсь, что скоро бы мне стало скучно. Что же мне нравилось в моем теперешнем состоянии? И я понял это — мое сознание! Вот, что мне дорого. Я жил четырежды, пусть в первый раз совсем мало — только восемь лет, но в каждой своей жизни я что-то узнавал, я приобретал опыт, и позитивный, и негативный, ну а главное — мне нравилось думать. Думать и понимать, накапливать знания — вот, что мне нравилось в мире живых.