Вжавшись в покрытую прелыми прошлогодними листьями и пахнущую грибами землю, Зенон с ужасом ждал момента, когда на него обрушится безжалостный рой разящего металла. Хотя рациональная составляющая сознания юноши прекрасно понимала, что неминуемая смерть уже распростерла свои хладные крыла над его головой, все остальное его естество напрочь отказывалось верить в гибель из-за собственной глупости. Герой называется, хотел, как лучше, а получилось… Короче, хреново получилось, но самое главное, только встретил свое счастье – и нате вам, вот так бездарно придется погибнуть в расцвете лет.

Прошло мгновение, затем еще и еще. Вот уже секунда миновала, потом вторая, но огненный град почему-то не начинался. Неожиданно до ушей Зенона откуда-то сверху донесся мерный рокот скорострельных автоматических орудий. Он приподнял голову и в просветах между дубовыми кронами увидел гигантские сигарообразные тела двух боевых дирижаблей. Из гондол летательных аппаратов в направлении ханьского бронекатера вылетали огненные трассы, хорошо заметные даже в ярких лучах восходящего светила. Забыв о своем намерении наказать наглого ракетометчика, комендоры вражеского корабля попытались повернуть стволы своих артиллерийских орудий навстречу новой, более серьезной опасности. Однако сделать это они не успели. Шквал снарядов, исторгаемых автоматическими пушками боевых имперских дирижаблей, в считаные мгновения смел обе орудийные башни вместе с расчетами с палубы бронекатера, после чего весь огонь сконцентрировался на боевой рубке.

Происходящее напугало Зенона ничуть не меньше, чем перспектива массированного обстрела орудиями бронекатера дубовой рощицы, в которой он укрывался. На вражеском корабле не один десяток безликих, помимо этого там находятся кристаллы-носители. Если телесная оболочка хотя бы одного члена экипажа будет уничтожена или хотя бы один кристалл будет разрушен, демон вырвется на волю и непременно аннигилирует с выделением огромного количества энергии. Что случится потом, представить несложно. Скорее всего, вода в заливе Юртаг попросту испарится, а остатки списанных кораблей растекутся расплавленными лужицами по обнажившемуся дну. Деревья и кустарники, укрывавшие Зенона, под воздействием внутризвездных температур вспыхнут и в считаные секунды превратятся в приличную кучу золы. Нашего героя постигнет та же самая участь.

Неприглядная картина ближайшего будущего так и не успела окончательно сформироваться в воспаленном сознании юноши. Прямо на его глазах бронекатер разнесло в щепки, а над поверхностью бухты поднялся столб воды высотой не меньше двадцати метров. По всей видимости, снаряды, выпущенные одним из дирижаблей, попали в хранящиеся на борту катера торпеды или заградительные мины.

По расчетам Зенона, в данный момент в бухте Юртаг уже давно должно было начаться светопреставление локального масштаба. Но никакого испепеляющего взрыва не последовало. Впрочем, и без взрыва вокруг творилось что-то из ряда вон выходящее. На месте опавшего водяного столба в водной толще вспыхнули не менее полусотни ослепительно ярких огоньков. Несколько секунд они увеличивали интенсивность свечения. После того как эти огоньки достигли яркости зенитного прожектора, от каждого в небо устремился толстенный столб призрачно-ирреального света. Вопреки законам физики бьющий в небо луч не рассеивался, к тому же на высоте сотни метров он резко обрывался, будто натыкался на какое-то материальное препятствие. Синее небо над световыми столбами резко потемнело и начало сгущаться и закручиваться в многочисленные воронки. Складывалось впечатление, что странный свет каким-то неведомым образом влияет на структуру самого пространства. Очень скоро воронки трансформировались в непроницаемые сумеречные коконы, напоминающие по форме пчелиный рой. В мгновение ока они втянули в себя огненные столбы. Вскоре небеса прояснились, и над потревоженной мощным взрывом гладью бухты не осталось и малейшего следа ни от ярких огоньков, ни от странных полыхающих призрачным светом столбов, ни от мрачных «пчелиных роев». Лишь покачивающийся на легкой волне плавучий мусор был немым свидетелем разыгравшейся здесь драмы. Выполнив боевую задачу, дирижабли застрекотали пропеллерами и медленно поплыли по воздуху в сторону огненного диска поднимающегося над зеркальной водной гладью дневного светила.

Зенон не успел как следует ни удивиться, ни порадоваться факту своего чудесного спасения, поскольку со стороны лесного массива послышался ровный гул работающих двигателей. В ожидании любых сюрпризов он достал из кобуры свой надежный «ПП» и стремглав помчался к тому месту, где его поджидали трое взятых в плен боевиков, а также находился арсенал стрелкового оружия. Добежав до знакомой скалы, он вооружился более уместным в данной ситуации пулеметом и укрылся за камнем. Юноша хоть и был уверен в том, что к нему спешит подмога, но решил бдительности не терять и на всякий случай приготовился к отражению возможной атаки вероятного противника.

Вскоре из лесной чащи показался выкрашенный в защитный цвет армейский бронетранспортер, за ним второй и третий, а следом кортеж лимузинов во главе с «Пентадом» самого Бен Розенталя. Едва лишь генеральское авто выползло на открытое пространство, Зенон, как ни странно, сразу же успокоился. Оставалось, конечно же, легкое волнение по поводу того, как отнесется высокое начальство к проявленной им инициативе, но по сравнению с тем, что ему пришлось пережить за последние несколько часов, это было пустячком. Поднявшись на ноги, юноша взглянул на часы и сильно удивился – стрелки его дорогих «Хансли» показывали всего-то половину шестого.

«Ух, ты! – удивленно подумал Зенон, – с момента подхода катера прошло всего-то полчаса, а мне показалось – целая вечность».

Тем временем бронетранспортеры остановились у края лесной опушки, из них, как горох из прохудившегося мешка, посыпались бравые спецназовцы. Легковушки продолжили свое движение. Не доезжая десятка шагов до Зенона, генеральский «Пентад» замер на месте, но вместо Герхарда Бен Розенталя первой из него выскочила золотоволосая Эниэль и громко заверещала на всю округу:

– Зенончик! Голубь мой зеленоглазый! Жив?! Здоров?! Не ранен?!

Перед тем как оказаться в бурных объятиях любвеобильной эльфийки, Зенон все-таки успел разглядеть выбирающихся из салона генеральского лимузина Батю, Вельмира Максая и Зуур эр Шуура. Еще он успел удивиться тому, что физиономии высокого начальства выражали вовсе не гнев и раздражение, а искреннюю радость и отеческую заботу.

«Ругать не станут, а если и станут, не очень сильно», – сделал вывод юноша и наконец-то успокоился окончательно.