Йорг удивлённо моргнул и собрался уже прийти дядюшке на помощь, но тот с лёгкостью выскользнул из-под Йокивары и вскочил на ноги.

— Как был медведем, так и остался! — засмеялся он. — Познакомьтесь с моим, по сути, сыном, господа, — Йорг Детеринг… Но будь я проклят, Корнелиус, как тебе удалось собрать всю эту ораву?

— Всего лишь стечение обстоятельств, Алан. — Прищур Фрейра светился лукавством. — Однако ты не рад?

Алан замотал головой. Некоторых из присутствующих он не видел уже два десятилетия — послевоенная жизнь разбросала старых друзей по самым разным местам, и общаться им удавалось только виртуально.

— Господа… — Йорг поклонился гостям Фрейра. — Милорд генерал…

Увидеть здесь Томаса Шервальда, начальника оперативного отдела Первого Управления СБ, он не ожидал никак, более того, ему и в голову не могло прийти, что генерал входит в число старых друзей дядюшки. Впрочем, Йорг догадывался, что некоторые события, случившиеся с Аланом Детерингом несколько десятилетий назад, относятся к числу не слишком упоминаемых в семье.

Высокая блондинка в «липком» сером платье, едва прикрывающем широкие бёдра, плавно изогнулась и обдала Йорга ошеломляющим ароматом аврорских духов — он даже отпрянул сперва, шокированный феромонами её парфюма, — но перед лицом уже маячила тонкая сухая ладонь с ярко накрашенными ногтями, и Детеринг, сгибаясь в поклоне, поднёс её к губам.

— Ты можешь звать меня Люси, мой юный капитан, — прошептала женщина.

Сквозь хохот мужчин в голове у Йорга щёлкнуло: ну да, Людмила Демойн, вице-президент Колониального Банка. Он чуть прикусил язык, пытаясь не опускать глаз, но всё же не смог совладать с собой и тотчас же ощутил лёгкий спазм в гортани. Ноги леди Демойн, обтянутые поблёскивающим квазиживым супертексом, были, казалось, скопированы с древнегреческих статуй. На пятках, открытых для всеобщего обозрения лёгкими босоножками с витой, до колена шнуровкой, слабо горели звёздочки, изображающие собой шпоры.

— Итак, вы прибыли последними! — резко хлопнул в ладоши лорд Фрейр, поворачиваясь к Алану Детерингу. — Учитывая тот факт, что все мы не виделись долгие годы, — первый тост твой, мой Малыш!

Алан выпрямился и поднял правую руку.

— Звезда! Флота! Бессмертна! — проорал он и схватил со стола не бокал с вином, а графин и вдруг остановил его перед своим лицом.

Йорг ощутил, как в его пальцах неожиданно очутился тяжёлый бокал с ромом — рядом стояла леди Демойн, и он снова задохнулся, направляя сумасшедшее количество энергии вниз, на подавление эрекции; но гости лорда Фрейра вдруг заорали во весь голос:

— У Звезды четыре луча! Честь! Человечество! Флот!! Смерть!!!

Алан Детеринг поднёс графин к губам и осушил его в три глотка.

Стол лорда Фрейра встретил его восторженными воплями, вскоре смолкшими: все пили. Дожидаясь, пока выпьют старшие, Йорг согнулся, держа бокал над головой, и только потом, выпрямившись, опрокинул его в себя.

— Да твой племяш учился у кошачьих, — уважительно произнёс кто-то. — Э, Малыш?

— Это так, — с гордостью поклонился Алан. — Он был отобран среди лучших и провёл два года в старых монастырях Росса.

— Тогда, — хитро хмыкнул Шервальд, — нам следует выпить за него. На стол парня!

Прежде чем он успел опомниться, тонкая рука леди Демойн подтолкнула его вверх, и Йорг очутился на столе, неловко перебирая ботфортами так, чтобы не угодить каблуком в чью-то тарелку. В Академии такому не учили, а уж в росских монастырях — тем более. Однажды на Россе его чествовали в качестве приёмного сына рода: так сложилось; но там это выглядело куда мрачнее… капитан Детеринг опустил уголки рта и застыл, не понимая, что ему делать дальше.

Но лорд Фрейр первый коснулся его бокала.

— Будь храбр, мой брат.

Гости по очереди, вставая на носки, чокнулись с ним, и Фрейр вдруг кликнул слугу. Йорг смотрел в глаза дяди — тот велел оставаться на месте. Подбежавший к Корнелиусу юноша передал ему длинный свёрток, и Фрейр осторожно размотал мягкую кожу.

— Это мой подарок твоему племяннику, Алан, — произнёс лорд Фрейр. — Ты помнишь, может, что, когда мы горели и ты отдал мне свой последний дыхательный патрон, я пообещал, что сделаю твоему сыну роскошный подарок? Мы не знали, кто у кого будет первым — сын, дочь… мы вообще не верили в то, что выживем. У тебя одни дочери — что ж, слово я всё равно сдержу. Иди сюда, Йорг.

Алан Детеринг застыл, и Йорг увидел, как дядя чуть прикусывает нижнюю губу. В уголках глаз лорда Детеринга набухали крохотные серебристые слезинки.

Йорг спрыгнул со стола, и Корнелиус, отбросив в сторону последние витки красной кожи, вдруг резко развёл руки. Йорг застыл: мечей такой красоты он не видел даже на Россе. Годы учёбы рассказали ему о том, что меч этот создала отнюдь не человеческая рука, ибо ничего похожего в человеческой истории не существовало. Прямой, обюдоострой заточки золотистый клинок имел странные, округлые крючья-зацепы в средней своей части, тогда как гарда представляла собой сложное переплетение страхующих кисть прутьев — исполненное, однако, в виде крылатого черепа Имперской Службы Безопасности!