Я попробовала идти быстрее, но и они не отставали. Мы были уже у лестницы, и я совсем было решила спасаться бегством, как дорогу мне перегородил третий парень.

– Вау! Вы только позырьте, какая телка! – сказал он, обдавая меня алкогольным амбре.

Я попыталась молча его обойти, но он не дал мне пройти и, скорчив рожу, загундосил:

– Не спеши, солнышко! Видишь, с тобой конкретный чел познакомиться хочет?!

Двое парней, шедших сзади, остановились и снова гнусно загоготали.

Я судорожно огляделась. Как назло, прохожих рядом не было.

– Извините, я спешу, – сказала я и, поднырнув под расставленную руку парня, бросилась бежать по ступенькам.

– Держи ее! Хватай! – заорал кто-то, и вся компания бросилась за мной.

Они настигли меня у подножья лестницы.

– Ты погляди, она нами типа того, пренебрегает! – пожаловался друзьям парень, что преградил мне дорогу.

Я молчала, чувствуя себя затравленным зверем, и готовилась дать мерзавцам отпор. Возможно, они ждали, что я стану унижаться и просить их меня отпустить. Однако я не собиралась этого делать. Во-первых, потому что не люблю унижаться. А во-вторых, это почти всегда совершенно бесполезно.

– Слышь, мой кент к тебе со всей душой, а ты! – с азартом включился в диалог второй из парней.

– Со всеми, можно сказать, нежными чувствами! – сострил его приятель, и вся троица опять громко захохотала, будто услышав что-то на редкость забавное.

– Ой, а может, это девочка-недотрога! – подмигнул мне заводила. – А мы сейчас проверим!

И он толкнул меня в грудь так сильно, что я отлетела к одному из его товарищей.

– Поиграл сам – передай другому! – отозвался тот и толкнул меня к третьему.

Тот схватил меня за волосы и дернул изо всей силы. Я едва устояла на ногах, но каким-то чудом смогла извернуться и укусить его за руку. Он громко взвизгнул.

Во двор, где трое парней затеяли странную игру, он забрел случайно. Однако девчонка, ставшая их жертвой, его заинтересовала. Он видел ее у той школы. И еще – от нее исходил поток силы. Не такой уж мощный, но достаточный, чтобы обратить на нее внимание, даже несмотря на то, что конечная цель им была уже определена.

Девочка держалась молодцом.

– Вот змеюка! Давайте разукрасим эту гадину! – крикнул один из парней, и в мозгу у Ловчего будто что-то переключилось.

Была зима. Крупные снежинки, медленно кружась в свете вечерних фонарей, опускались на стылую землю, на его коротко подстриженные черные волосы, на сжатые в кулак пальцы, и тут же таяли, расплавленные теплом человеческого тела. Хрупкая темноволосая гимназистка металась между двух пьяных парней под их громкий хохот. Как хорошо, что он решил незаметно проводить ее до самого дома! Парни были выше и старше него, бой предстоял нешуточный, и он, тихонько перекрестившись, вышел из уютной тени. Туда – под неяркий свет фонарей:

– Отстаньте от нее! Что вам надо?..

Сейчас Ловчий не сказал ни слова. Инстинкты сработали раньше, чем он успел дать себе в этом отчет. Первого из отморозков он просто оттолкнул. Затем приподнял за грудки второго и, не глядя, швырнул куда-то.

Третий парень попытался его ударить. Он вытащил из кармана джинсов небольшой раскладной нож и двинулся на Ловчего. Это было даже не смешно – одно неуловимое движение – и нападающий взвыл, схватившись за бессильно повисшую руку. Его нож остался лежать на земле, отлетев от него шагов на десять.

– Уходим! Это псих! – крикнул тот, кто был у них за главного, и парни, кряхтя и постанывая, бросились бежать с места боевых действий. Хорошо, что он успел. Он часто встречал девушку в парке, где она гуляла с гувернанткой, и никогда не решался подойти. И вот теперь…

Ловчий брезгливо отряхнул руки и повернулся в сторону девушки… У нее было какое-то имя… вот только он не мог припомнить, какое именно….

И тут же понял, что ошибся: спасенная девушка оказалась только похожа на ту гимназистку – просто такая же худенькая и черноволосая. Однако это была не она, не та.

От обиды он даже скрипнул зубами.

– Спасибо вам. Я пойду? – робко спросила она.

Ловчий промолчал. Девчонка отвлекала его от воспоминаний. Если бы не она, возможно, он сумел бы поймать ту тонкую нить, что протянуло ему прошлое. Как же звали ту гимназистку?.. Как же называли тогда его самого?..

Кажется, мой спаситель даже не услышал меня. Может, оно и к лучшему. Судя по тому, с какой легкостью он раскидал напавших на меня хулиганов, лучше не раздражать его лишний раз.