— Да, сэр… — с отчетливой вопросительной интонацией спросила старика одна из девушек, когда до него дошла очередь.

— Мне нужно что-то небольшое… — сформулировал старик, — неприметное. Ровно на восемь дней…

Вообще-то он собирался здесь пробыть максимум два дня. Но тем, кто потом будет проверять, а старик не сомневался, что проверять будут, стоит запудрить мозги и добавить им пищи для размышлений.

— Сэр, у нас есть совсем новые «Шевроле Малибу». Такая машина вас устроит?

— А постарше и поменьше у вас есть?

Вопрос застал девушку врасплох — она работала здесь шестой месяц, и еще ни разу ей не приходилось встречаться с тем, чтобы клиент просил машину постарше. Поскандалить из-за того, что машина неновая, — это пожалуйста, поэтому «Херц» держала машины в прокатном парке два-три года, а потом продавала за бесценок. Но так, чтобы требовали постарше…

— Сэр, все, что я могу вам предложить, — «Хонда Сивик», ей три года. Старше машины в нашем прокатном парке нет.

— Цвет?

— Белая, сэр.

— Превосходно.

— Тогда, сэр, надо заполнить небольшую анкету. Ваше полное имя, сэр…

Старик расплатился не кредитной карточкой, а наличными, британскими фунтами, что еще больше возбудило подозрения девушки. Кстати, информация о том, что в САСШ вообще не принимают наличные при аренде машины, не соответствует действительности — принимают, никто от денег не откажется, но не преминут сообщить куда следует. Так и эта девушка-менеджер. Выставив на стойку табличку «Перерыв десять минут. Извините», она поспешила к менеджеру и поделилась своими подозрениями. Менеджер выслушал ее, поблагодарил за бдительность, спросил, какую машину взял подозрительный клиент, и отправил обратно работать. А когда она ушла — снял трубку и набрал номер местного офиса ФБР… Северо-Американские Соединенные Штаты стремительно превращались в полицейское государство…

Международный аэропорт Даллеса, основной аэропорт, обслуживающий Вашингтон, располагался примерно в двадцати пяти милях западнее столицы. По меркам небольшого острова, это было гигантское расстояние, по местным меркам — ничто, учитывая, что у всех есть хоть какая-то, но машина. На машине здесь ездили даже в булочную, и преодолеть двадцать пять миль по отличной бетонной автостраде — да раз плюнуть. Впрочем, старик знал еще одну страну, где так же спокойно относились к большим расстояниям.

Это была Российская империя.

Машина располагалась на одной из гигантских стоянок севернее аэропорта, старик сразу нашел ее — потому что на стоянке «Херца» такая была одна. Никакого обслуживания — тебе дают ключ, называют номер стояночного места, где тебя ждет твоя машина, — и вперед! Полный бак, перед возвратом надо либо заправить, либо стоимость бензина включат в счет. Лучше заправить, потому что на заправках бензин дешевле. В основном на стоянке прокатных машин были «Форд Торус» и «Шевроле Малибу», встречались также минивэны и внедорожники. По меркам Британии это были не машины — мастодонты.

Вырулив со стоянки, старик покатил по живописной сельской местности Виргинии в сторону Вашингтона, на восток. Дорога была прямая и ровная, машины шли словно строем, выдерживая положенную скорость по круиз-контролю, никто никого не обгонял. Про обе стороны дороги мелькали закусочные и заправки, которых здесь было слишком много и которые как-то умудрялись не разориться, какие-то склады, домики. Не очень-то похоже на британскую сельскую идиллию — здесь, даже в сельской местности, слишком много бизнеса, слишком много следов присутствия человека. Типичная черта североамериканцев — на всем делать бизнес.

Позади остался Тайсон Корнер — городок, поднявшийся на том, что обслуживал проезжающих из аэропорта и в аэропорт граждан. Тут же проходило и то, что считалось «Большим Вашингтонским кольцом» — единой кольцевой дороги у Вашингтона не было. Городок как городок — здоровенный молл «Уолл-Март» типа «кэш анд керри», участок шерифа, какие-то склады, тихие улочки, школа, церковь. Нескончаемый шум машин по дороге. В метрополии тоже все было не так, в маленьких городках не было «Уолл-Мартов». Там подданных Ее Величества обслуживал мясник Джек и молочник Марк, которые даже не спрашивали зашедших в их лавку, что нужно, а молча выкладывали на прилавок требуемое. Точно так же их отцов и дедов обслуживали отцы и деда Марка и Джека. Все здесь было не так, в бывшей колонии Соединенного королевства, — слишком много всего, слишком все шикарно — и на всем, если хорошо присмотреться, — печать упадка, увядания. Северо-Американские Соединенные Штаты проигрывали гонку в будущее с Российской империей, слишком много денег тратилось не там и не так.

Миновав Кэпитал Белтвей и Долли Мэдисон Бельведер, названную так в честь Долли Мэдисон, супруги второго президента САСШ, что во время Войны за независимость скрылась из сожженного британским экспедиционным корпусом Белого дома с документами, старик выехал на Кастис Мемориал, ведущую прямо в город. Движение, несмотря на то что был не час пик, стало заметно плотнее. Слишком много машин, в потоке выделялись огромные правительственные внедорожники, рассчитанные на семь-девять человек, в которых сидели по двое, а то и вовсе один водитель.