Сбежали обратно с горы и пошли по мокрому лугу. Сверху костер казался не так далеко, а шли до него долго, обходя тальниковые заросли и болотца.

Лошади оказались тюковские. Их пас тюковский парень, толстощекий и конопатый.

Вернее, он не пас, а спал на телеге с сеном. Лошади, прыгая на спутанных ногах, паслись сами.

Андрейка и Читака с интересом осмотрели лошадей, которых в Шапкине давно не водилось. Прискакал симпатичный жеребенок с пушистым, как метелка, хвостом и начал нюхать Андрейкину кошелку.

— Харчи чует! — радостно сообщил Андрейка Читаке. — Интересно, будет он огурцы?

Он достал огурец и протянул жеребенку. Тот осторожно вынул его губами из рук и запросто схрумкал.

— Они смело кормили мустангов! — воскликнул Читака.

Парень проснулся и поднял голову:

— Привет сельхозуполномоченным! Чего это вы там жеребенку даете без моего контроля?

— Огурцы…

Парень оживился:

— Огурцы? Много у нас?

— Огурцов у нас хватит… — важно ответил Андрейка. — Чего-чего…

— Дайте-ка их сюда на анализ! Может, они вредные для жеребячьих организмов?

Андрейка протянул ему раскрытую кошелку. Парень взял одни огурец, осмотрел, надкусил и сморщился:

— Горький… Можете давать жеребенку. Соль есть?

— А как же! Вон — в спичечном коробке…

— Хлеб у меня свой, не беспокойтесь… — успокоил ребят парень, доставая из-под изголовья краюху.

Андрейка, вынимая из кошелки куски своего хлеба, давал жеребенку, а парень хрустел огурцами, макая их в соль. Штуки три, оказавшихся горькими, он вернул, назад — для жеребенка, остальные съел сам.

— Порядок! — сказал он, покончив с последним. — Хорошие в Шапкине огурцы!

— А как же! — подхватил Андрейка. — У нас климат лучше, чем в Тюковке — чернозем…

Парень с сожалением заглянул в кошелку и спросил:

— А это там поднизом виднеется что — яблоки? Шапкинские яблоки тоже славятся! Дадите заесть?

— А чего ж… — согласился Андрейка.

Парень выгреб яблоки и начал грызть, расспрашивая ребят, куда они идут. Узнав, что за раками, он пригласил:

— Заворачивайте на обратном пути, а? Покажете свой улов… Сказку про Кедрила-обжору знаете? Это был мой предок. Раков я съедаю за раз конское ведро, без преувеличения. Не верите? Придете — увидите… Интересно! За это я выдам разрешение прокатнуться вам на лошади… Бери любую и скачи!

— Далеко можно скакать? — обрадовался Андрейка неожиданной удаче.

— А ты верхом ездил? — спросил парень.

— Нет…

— Такому ездоку дозволяется скакать безо всяких ограничений!

— А можно на жеребенке? — осведомился Читака.

— У жеребенка спина слабая, проломишь… — ответил парень. — А лошадь — на выбор! Ну как: договорились? Придете?

— Придем! — пообещал Андрейка.

За такую заманчивую штуку не жалко доловить раков и на Пастухову долю! Хоть он и сильный обжора, но в том месте и ему хватит.

— Уговор дороже денег! — напутствовал их парень. Андрейка с Читакой двинулись обратно в гору.

В мокрой луговой траве тапки совсем промокли и хлюпали.

— В другой раз надо будет побольше чего-нибудь жеребенку захватить, — сказал Читака. — У меня было три пышки, я отдал той пестренькой лошадке…

— Ничего, зато груз полегчал! — бодро сказал Андрейка. — Чем меньше несешь, тем идти легче!

— А скоро придем? — спросил Читака.

Андрейка разозлился:

— Приде-ом? Уже приходить задумал? Не успели отойти! Ты думаешь, раки прямо около дома тебе будут водиться?

— Спросить нельзя, что ли!.. Грозный какой…

— Я не грозный, а не люблю таких людей… нытики которые!

— Я не нытик, а спросил только… — оправдывался Читака.

Взглянув из-под горы на то место, откуда заметили дымок, Читака вздохнул, воскликнул:

— Они стремглав двинулись к вершине! — и начал пыхтя взбираться.

Взобравшись обратно на гору, Андрейка с Читакой сначала долго шли песками среди маленьких саженых елочек, где идти было сухо, но очень тяжело: ноги увязали в рыхлых песках и солнце припекало, а елочки еще не доросли до настоящей тени….

Читака начал выдыхаться и отстал. От духоты и усталости у него даже уши отвисли, поэтому шляпа стала велика и съезжала на глаза… Но когда Читака совсем уж выбивался из сил, он восклицал для подбадривания себя:

— Они все шли и шли по пустыне!

Или:

— Перед их безбрежным взором тянулись пески!

От этого сил у него сразу прибавлялось, и он начинал шагать заметно быстрее.

Когда наконец пески кончились и путешественники спустились в прохладную тенистую низину к реке, Читака вовсе повеселел.