— Позволь узнать, Торм, какие именно города ты имеешь в виду? Официально вступившие под руку Властелина или те, что поддерживают вооруженный нейтралитет, не относясь ни к темным, ни к светлым?

— К кому бы они ни относились, и как бы ни назывались, в любом случае это мои земли! — не выдержал гном. — И если вражеская армия начнет движение в их сторону, я должен быть там!

Зеленоволосая, до этого момента молчаливо прислушивавшаяся к разговору, хихикнула:

— Так бы и сказал, что тебя интересуют Подгорные города и возможность их объединения! А то…

Что именно «а то» девушка не договорила. Бросила короткий взгляд на неслышно распахнувшуюся дверь, разглядела замерших на входе эльфа и герцога и чуть слышно ойкнула.

Впрочем, спорщики ее прекрасно услышали. Замерли. Оглянулись.

Все, на что хватило герцога, это осторожно поинтересоваться:

— Я не помешал?

— Проходи, — кивнул Вангар. — Расскажешь, что известно о нападающих и какая из версий кажется тебе более верной. Моя или Торма. — Он помолчал и добавил с легким полупоклоном: — И вы присоединяйтесь, Светлый князь.

Именно Миритиль первым и оценил комизм ситуации. Эльф закусил губу, чтоб не расхохотаться в полный голос, но, увы и ах, незваная улыбка все-таки выползла на губы. А потом рассмеялись и остальные присутствующие в комнате. Все, кроме зеленоволосой.

Та замерла, не отрывая потрясенного взгляда от молодого герцога. А с губ уже срывалось восторженное:

— Ой, какой… какой краси…

Торм, шагнувший к клиричке, поспешно зажал ей рот.

…Темный Властелин вздохнул и устало откинулся на спинку кресла. Очередной разговор. Проверить боеспособность армии. Обсудить тенденции движения фронта. Уточнить… Усталость накатывала мягкой, но от этого не менее ощутимой лавиной.

Один за другим выходили из комнаты генералы. Надо воевать. Это понятно всем и каждому. Вышел последний. В кабинете оставались только император и начальник императорской гвардии. Наконец к выходу направился и он. И тут Властелин решился:

— Гойр, подожди.

Мужчина замер и обернулся:

— Да, ваше величество?

На стол неспешно легла смятая, кое-где порванная бумага.

— Возьми, прочитай. Тебе стоит это знать.

Граф гар'Ашхайт неспешно поднял письмо, пробежал взглядом первые строчки… И его щеки залила мертвенная бледность.

— Что это?..

На лице императора не дрогнул ни единый мускул.

— Его нашли сегодня утром.

Хорошая все-таки вещь — зомби. Найди письмо живой слуга, и к вечеру бы уже весь Кардмор обсуждал, что и как.

Тишина, царившая в кабинете Властелина, казалось, сгустилась настолько, что хоть ножом режь. И даже скрестившиеся взгляды не смогли разбить ее…

— Откуда?.. — только и смог выдохнуть мужчина.

— Маргул! Гойр, — не выдержал Властелин, — неужели ты думаешь, что, если бы я написал это, я показал бы его тебе?! — Гвардеец молча отвел взгляд, а Аргал продолжил: — Хвала богам, что его никто не нашел, иначе…

— Уже…

Короткое слово прозвучало подобно грому небесному.

— Что?!

Лишь теперь Гойр поднял взгляд на Властелина.

— Кея нигде нет. Третий день подряд.

— И ты молчал?!

На лице гвардейца заиграли желваки.

— Честь и долг важнее.

— Боги, Гойр… Какой же ты идиот… — только и смог выдохнуть император.

— Ар, разве ты на моем месте поступил бы иначе?

На этот раз взгляд отвел Властелин.

Между тем без дела не сидел не только Темный Властелин. Этажом ниже, в комнате ее высочества Марики ис'Аргал гар'Тарркхан, бушевали нешуточные страсти.

Иголки бойко сновали в руках у четырех девиц. На растянутых на пяльцах тканях один за другим распускались шелковые цветы. Вот только спору это совершенно не мешало.

— Чушь! — мрачно буркнула изящная голубоглазая шатенка, вгоняя иглу в ткань с такой силой, словно это была не ни в чем не повинная материя, а по меньшей мере глаза врага. — Я уже пять раз сказала и повторю снова, что нам никто ничего рассказывать не будет! Мы ж де-е-евушки, — последнее слово она протянула как ругательство, — нам о войне ничего знать нельзя. Что наши родители, что твои, Марика, будут молчать, как рыцарь Такирен перед темными.

— Причем ровно до того времени, как в Кардмор войдут враги, — поддержала ее вторая вышивальщица, похожая на первую как отражение.

— Не неси ерунды, Лура! — отмахнулась принцесса, задумчиво подбирая оттенок красного. — До Кардмора никто не дойдет, еще в Скерте застрянут — Тери достался хороший домен, — хихикнула она. — Одни Тошские болота чего стоят.

Наконец в разговор вмешалась четвертая ручница, в отличие от остальных, из-под ее иглы выходило морское сражение: синих, голубых, а то и просто бирюзовых ниток постоянно не хватало.