Энтони взглянул на карманные часы и нахмурился. Проклятие! Разговор с Бейнсом продолжался гораздо дольше, чем ожидалось. Теперь он наверняка опоздает на встречу со Стоунвиллом, на которой собирался обсудить предстоящую вечеринку с веселящим газом. А заставлять Стоунвилла ждать очень неразумно.

Когда виконт добрался до места встречи со Стоунвиллом, тот был уже изрядно пьян. Увидев Энтони, он расплылся в улыбке и помахал фляжкой с виски.

— О Господи, с каких это пор ты начал носить с собой виски? — проворчал виконт.

— Примерно тогда же, когда ты превратился в педанта. — Стоунвилл сделал последний глоток и сунул фляжку в карман своего безукоризненного сюртука. — Если ты пытаешься что–то кому–то доказать, это не означает, что все мы должны стать такими же скучными, как ты.

— Ужасно не хочется разочаровывать тебя, старина, но ты гораздо скучнее, когда пьян, — поморщившись, ответил Энтони.

И ведь действительно скучнее. Почему он никогда раньше этого не замечал? И неужели он сам, когда напьется, становится таким же идиотом?

«Слишком много вина — прямой путь к распутству. Не говоря уже об идиотских поступках, каких никогда не совершает трезвый человек», — кажется, так сказала Мэдлин, и очень может быть, что она совершенно права.

— Видишь ли, я хотел попросить тебя об услуге, — продолжал Энтони.

— Так я и понял из твоей записки, — отозвался Стоунвилл. Они направили своих лошадей по узкой дорожке. — Но почему же ты назначил мне встречу в таком заброшенном месте, как Бромитонвейл? Я бы предпочел Роттен–роу.

— Ничего страшного, приятель, потерпишь. Обойдешься сегодня без общества певичек и танцовщиц. Предполагается, что я не должен быть «замечен в компании известных распутников» вроде тебя. Твои слуги болтают, мои тоже болтают, а я не смог придумать никакого другого места для встречи. Полагаю, что здесь нас никто не заметит.

— Что ж, прекрасно. Так какая же тебе нужна услуга?

— Хочу, чтобы ты устроил вечеринку с веселящим газом.

Стоунвилл тотчас оживился.

— О, замечательно! Я знал, что ты не сможешь долго жить монашеской жизнью. Да–да, конечно! Мы непременно устроим вечеринку!

— Нет, приятель, не мы, а ты. Я буду там присутствовать, но мне придется оставаться в тени. Мой поверенный ясно дал это понять. Вот почему мне нужно, чтобы вечеринку устроил именно ты. Я не должен фигурировать, понимаешь?

Стоунвилл с удивлением посмотрел на друга:

— Тогда зачем мне ее устраивать?

Энтони не собирался рассказывать о том, как школьная учительница шантажом заставила его это сделать.

— Какое тебе дело? Просто устрой вечеринку, вот и все.

Стоунвилл ухмыльнулся:

— Что ж, прекрасно. В заведении миссис Бердс полно красавиц, которых я ужасно хотел бы попробовать…

— Нет–нет, мне нужна другая вечеринка. Чтобы на ней присутствовали… уважаемые в обществе люди.

— Но ведь это ужасно скучно… — пробормотал Стоунвилл. — Я никогда не посещал такие, даже когда ты их устраивал. Если, конечно, не считать тех, на которых были наши знакомые из Королевского общества. Они–то по крайней мере знают, что такое веселье.

— Так пригласи их. — Энтони на мгновение задумался. — Да–да, пригласи их, ей это понравится.

— Ей?.. Кому именно?

Энтони в растерянности заморгал. Впрочем, было ясно, что рано или поздно придется сказать Стоунвиллу о Мэдлин. Просто не следовало рассказывать правду.

— Понравится моей… э–э… кузине. Видишь ли, я уже давно ей обещал, что если она приедет в Лондон, то сможет побывать на одной из наших вечеринок. И вот теперь она требует, чтобы я сдержал обещание. Вот почему мне нужно, чтобы ты устроил вечеринку.

— А–а, понятно… А она красива?

Энтони невольно вздохнул:

— Ты когда–нибудь задаешь другой вопрос о женщине?

— Меня не интересуют ответы на другие вопросы. Так она красивая?

— Довольно красивая, я полагаю. — Немного помолчав, Энтони добавил: — Правда, очень скучная, настоящий «синий чулок»… Дело в том, что у нее научный интерес к веселящему газу. Хочет посмотреть, как он воздействует на людей.

Стоунвилл с ухмылкой заметил:

— Она могла бы понаблюдать, как этот газ воздействует на шлюх. Зачем ей члены Королевского общества?