Тавалер снова на секунду почувствовал беспокойство. Женщина, склонившаяся над его плечом, предоставила документы, подтверждающие, что она является представителем правящего клана, однако сейчас он не мог вспомнить точное содержание этих документов – только то, что принял их без вопросов, принял объяснения женщины и без колебаний согласился на это задание.

Что ж… ещё одно доказательство, что Тавалер не был "нецелеустремлённым", и оответствовал гораздо более высоким профессиональным стандартам, чем "минимальные". Он был решительным и храбрым, что он сейчас и показывал, так же, как он будет показывать и на своей новой должности. Он был уверен в своей дальнейшей судьбе.

Его глаза были прикованы к постоянно изменяющимся данным на первом экране.

– Четыре минуты до стыковки, – сказал он.

– Хорошо. Пойдёмте, встретим их.

Их было двадцать, все – человеческой расы, мужчины и несколько женщин, одетые в блестящую чёрную броню. Нагрудные пластины представляли собой жёсткие панцири, шлемы были более узкими, чем пилотские. Верхняя часть рук и ног, а также кисти, были защищены каким-то ячеистым материалом, тяжёлым, но гибким на вид; предплечья и голени закрывались такой же бронёй, как и торс. Они были вооружены блестящими чёрными ружьями неизвестной Тавалеру конструкции, трёх различных типов, все необычно большого размера, а один из типов ружья вообще был предназначен, судя по положению набивки и прицельных приспособлений, для использования с плеча.

А их лица… Тавалер не знал, как понять выражение их лиц. Слегка затенённые, поскольку они были закрыты янтарного цвета щитками шлемов, эти лица казались какими-то неправильными. Аналитическая часть его мозга продолжала обдумывать эту проблему даже когда мужчины и женщины стали один за другим проходить через переходной шлюз.

Разброс возрастов: по оценке Тавалера, он колебался от тридцати до шестидесяти лет – то есть они старше, чем обычные новобранцы, и в среднем старше, чем обычные члены элитных подразделений.

Планета происхождения… всегда было трудно определить подобное, но некоторая характерная худощавость черт лица и манера зрительного контакта позволяли предположить Кореллию. Однако в остальном их манеры разительно отличались от поведения кореллианцев; Тавалер не увидел ни одного из них, демонстрирующего хорошее настроение или дерзость, которые обычно отличали солдат и гражданское население из этой звёздной системы.

И в них всех было что-то неправильное: впалость щёк, странное напряжение в выражении их лиц.

– Они умирают, – прошептала на ухо Тавалеру женщина, как будто отвечая на незаданный вопрос. – Каждый из них, от различных смертельных болезней, которые не может излечить медицина. Однако они ещё достаточно сильны, накачаны обезболивающим, чтобы иметь возможность действовать некоторое время, и их не будет сдерживать боязнь за свою жизнь. Восхитительно, не правда ли?

Тавалер попытался сдержать дрожь и не полностью в этом преуспел.

– Восхитительно, – повторил он, как будто соглашаясь.

Женщина закрыла шлюз, затем взяла свой планшет и встала во главе колонны облачённых в броню солдат.

– Я пересылаю вам планы станции и местонахождение ваших целей. Эта информация должна появиться на головных дисплеях визоров ваших шлемов.

Тавалер увидел, как над визорами шлемов мелькнули тусклые зелёные точки, и несколько солдат кивнули. Никто не произнёс ни слова.

Тонкие черты лица женщины изогнулись в улыбке.

– Хорошо. Выполняйте задачу.

Двумя колоннами, без шума, за исключением слабого скрипа брони, солдаты прошли справа и слева от женщины и двинулись к проходу. Вскоре они скрылись из поля зрения Тавалера за изгибом прохода. Он был рад, что они ушли.

– Шаттл, который их привёз, доставит вас на Куат, – сказала женщина. – Пожалуй, вам стоит пройти на борт.

Тавалер повернулся и хлопнул по кнопке, открывающей шлюз. Он зашёл внутрь и в некотором смущении посмотрел через транспаристальной иллюминатор в двери на противоположной стороне шлюза. Сквозь него виднелись только звёзды.

– Его нет, – сказал он. – Шаттла нет.

Он услышал шипение закрывшейся за ним герметичной двери переходного шлюза. Через динамик шлюза раздался голос женщины:

– Нет, он все ещё там. Посмотрите внимательней.

Тавалер почувствовал головокружение. Ему вдруг очень захотелось сесть и отдохнуть с минуту. Однако он сделал так, как ему сказали, и наклонился ближе к иллюминатору.

Ах, да, он ошибся. Через прозрачную транспаристаль он мог видеть, что причальная труба на месте, а люк внутрь шаттла приглашающе открыт.

– Лучше поторопитесь.

Тавалер нажал на кнопку открытия наружной двери шлюза. Но из динамика раздался протестующий звук, а текстовый экран загорелся красным. Ему пришлось сконцентрироваться, чтобы прочитать появившиеся слова. ‹Процесс сброса давления не завершён›. Это было неправильно. Не было необходимости производить сброс давления. С другой стороны герметичной двери шлюза была переходная труба. Атмосферное давление снаружи должно быть примерно таким же, как внутри.