Тогда, восемь лет назад, Тамара выглядела еще лучше: и талия у нее была тоньше — всего пятьдесят два сантиметра, и морщинок не было…

Зацепил ее тогда Пальчевский. Она думала, что он простодушен. Пальцем помани, и прибежит. Казалось, и характера у него никакого не было. По крайней мере Тамара и в семье воспитывалась, где повышенный тон считался не худшим из доводов, и на работе окружение у нее было еще то: и по-русски могли загнуть с матерком, и прикрикнуть… Словом, умели правдами и неправдами на своем настоять.

А Валентин… Он даже голос никогда не повышал. Тамара сразу решила: слабак! И когда этот слабак не захотел на ней жениться после того, как они пару раз переспали, Тамару задело за живое: да что он о себе воображает! Другой бы на его месте счастлив был. А этот — ни кола ни двора, ни родни.

Но Тамара его достала: не мытьем, так катаньем. Небось Наташка бы сказала, что способ, с помощью которого она заставила Валентина на ней жениться, непорядочен. Да какая разница! Главное, своего она добилась.

И теперь добьется. Нужно только подумать как. Валентин не должен одержать над ней верх! Надо вернуть его домой, а потом… выгнать! Тогда не будешь выглядеть брошенкой в глазах всего города!

Итак, у Тамары есть три месяца. Какая все-таки глупость этот маленький прямоугольник в паспорте. Печать! А сразу будто превращает женщину в другого человека. Из замужней — в одинокую.

Она шла по улице, от ожесточения невольно ускоряя шаг. Надо бы вернуться на работу, но сейчас Тамара в таком состоянии, что никакие производственные проблемы на ум не пойдут. Как, впрочем, и личные. Нужна передышка.

Кое-что она уже сделала. Вчера. Позвонила своему знакомому. Бывшему менту. Он из милиции ушел, а все не мог придумать, чем заняться. Организовывать детективное агентство? В их небольшом городе у него было бы не слишком много работы. А ничего другого, кажется, Афанасий не умел.

Мужик откровенно маялся. Милицейская пенсия у него была мала, как и большинство пенсий вообще, да и без дела ли сидеть мужику в сорок шесть лет!

В общем, Тамара вчера позвала его к себе. Накормила-напоила, пожаловалась на свою горькую долю.

Это Афанасий как раз и посоветовал ей на суде комедию разыграть. Безутешную любящую жену.

— Три месяца вам для примирения точно дадут, а там… Время покажет. Я, конечно, не судья, но знаю, что не все те, кто на развод подает, разводятся.

И тогда Тамара решила:

— А что, если я тебя найму?

— В каком смысле? — удивился Афанасий.

— Как частного детектива. Чтобы ты за моим муженьком последил.

— Ну, ты придумала!

— Я серьезно. Афоня, плачу пятихатку в день.

— Говоришь, полштуки за день работы? — Он задумчиво поскреб затылок. — Ладно, давай аванс.

— Сколько?

— Пятьсот, как и обещала. Кто знает, может, как раз больше следить и не понадобится.

Оказалось, как в воду глядел.

В тот день на работу Тамара так и не пошла. Сказалась больной. Никто и не усомнился. Переживает женщина. Такая неприятность! А вечером в ее квартире зазвонил телефон.

— Ну, Тамара Борисовна, с тебя премия причитается! — сказал в трубке знакомый насмешливый голос. — Объект поплыл.

— Что ты бормочешь, говори человеческим языком.

— В общем, твой муженек вышел из подполья.

— Ну и…

— Заметь, холодина, январь месяц, мороз за сорок, снег метет… хотя хлеборобы довольны, озимые не пострадают…

— Афоня!

— Но мы на посту, наша служба и опасна, и трудна. Тебе везет, я вполне мог его прозевать. И думать не думал, что кто-то добровольно в такую погоду может оставить теплое жилье… Однако благодаря авансу я мог существенно утеплить себя изнутри и…

— Афанасий, у тебя словесный понос!

— Пардон, босс. Значит, Валентин Пальчевский покинул общежитие, в котором временно проживает, и вошел в дом номер семь по улице Крымской.

— Все-таки к ней лыжи направил.

— Если в этом доме у него больше знакомых нет, то именно так.

— Что еще можешь сказать?

— Ничего. Свет в окнах не горит, а свечки у меня нет.

Насчет света он сказал не совсем точно. Во-первых, окно кухни у этой Наташи выходит на другую сторону дома, и туда топать он не собирался, а во-вторых, в окне все же таковой виднелся — наверняка зажгли свечи, но Афанасий не захотел этого для нее уточнять. Уж слишком женщина высокомерная. Пусть теперь хлебает собственное пойло!