Неля все поняла и как-то сникла. Она думала, что у Натальи Петровны сразу все получится. И там, где никто не мог ничего сделать, госпожа Рудина добьется успеха легким движением руки!

— Я скоро уеду, — сказала Неля, — через две недели. Погуляла, и будет.

— Ну что ты такое говоришь! — сразу всполошился Валерка, который до того молчал, посматривая на девушку с той особой нежностью, которая выдает подлинное чувство. — Наташа, скажи ей!

Наташа удивленно посмотрела на брата: а он ведь и в самом деле влюблен в Нелю Новикову, обычную работницу с парфюмерной фабрики. Валерий Петрович наконец тоже попался, а то она уже думала, и не женится никогда. Все девчонки были словно не по нему.

— Ты за деревьями леса не видишь, — говорила ему мама. — Доперебираешься!

И вдруг на тебе!

— Не слушайте вы его, Наталья Петровна, — сказала Неля голосом умудренной женщины. При том, что ей самой был двадцать один год, а Валерке двадцать пять. — Это все ерунда. Огни и фейерверки…

— Какие фейерверки! Неля, ну неужели я тебе ни чуточки не нравлюсь? — почти простонал Валерка.

— Нравишься. Только народ не зря говорит: не в свои сани не садись.

— Учиться тебе надо, — невпопад сказала Наташа; теперь, когда Стаси не было рядом — а именно ей она демонстрировала, как удовлетворена своей поездкой и ее результатами, — Наташа впала в меланхолию.

— Коммерческое отделение я не потяну, а на бюджет не поступлю, — вздохнула Неля.

— Я потяну коммерческое, — сказал Валерка. — Выходи за меня замуж.

Неля испуганно ахнула и оглянулась на Наташу. Словно хотела сказать: это он сам, я здесь совершенно ни при чем!

Да что это она своего бывшего технолога чуть ли не обожествляет?

— Ты это брось, — сказала ей Наташа. — Нечего на меня оглядываться.

— Как же так? — горячо откликнулась Неля. — Вы столько для меня сделали. И с жильем. И директор теперь говорит: символ города…

— Кто символ города? — рассеянно переспросила Наташа.

— Я, — смущенно пояснила девушка. — На этикетке туалетной воды и на большом щите напротив химчистки… Получается, куда ни глянь… Может, кому и нравится, а мне неприятно. Как будто я сама себя рекламирую.

— Неприятно — это ты, наверное, перегнула, — не согласилась Наташа. — Ты на этой этикетке как Золушка, чистая и юная.

— Разве я не понимаю, — чуть ли не со слезами проговорила Неля. — Золушка — это сказка. Посмотрите на меня, могу я жить в сказке?

— Ну а почему нет, глупенькая, каждый из нас может жить в сказке.

После поездки на место своего бывшего проживания Наташа почувствовала себя состарившейся лет на двадцать. В Нелиной сказке она могла бы играть старого мудреца, который всем дает советы.

— Ага, — подхватила Неля, — только одна в роли принцессы, а другая — в роли… работницы с парфюмерной фабрики.

— Вот я и говорю, — сразу забеспокоился Валерка, — нечего тебе в этот городишко и возвращаться, на эту дурацкую фабрику.

— Валера, я, между прочим, на этой фабрике тоже работала.

— Но вовремя уехала. А Неле что там делать? Здесь у нее перспективы. Вон Стася на работу зовет.

— Как же так, у меня там комната в малосемейке, — растерянно протянула девушка.

— А здесь я тебе особняк выстрою. Дворец!

Валерку понесло. В кураже он едва не проехал мимо родительского дома.

— Годик поживем на квартире, а потом я смогу деньги из бизнеса вынуть, понимаешь?

Неля мерцала своими огромными глазищами и молчала.

— Ну что же ты ничего не говоришь, я жду ответа! — потребовал Валерка.

— Это у тебя пройдет, — по-матерински сказала Неля. — А потом ты поймешь, что мы с тобой не пара. У тебя высшее образование, а у меня — среднее. И я сама средняя. Но при этом я очень люблю твою сестру и ни за что не стану платить ей злом за добро.

— Наташа!

Валерка опять апеллировал к сестре, и Наташа поняла, что он и в самом деле втрескался в Нелю и что от этого его не спасут никакие рассуждения на тему мезальянса.

— Какая ерунда эти разговоры про неравный брак! — сказала Наташа. — Ты девчонка толковая. Если захочешь, добьешься чего угодно.

— Она захочет, Наташа, я знаю, и уже не в наш город, в Москву ее отправят, только я ее и видел!

В голосе Валерки прозвучали жалостливые нотки. Он никак не хотел понять, что у сестры голова занята совсем другим. Она сама только недавно размышляла о том, подойдет или не подойдет ей человек в стоптанных сапогах — среди лета! — и рваной черной футболке…

Валерка некоторое время смотрел на сестру, так что она даже слегка толкнула его локтем. Зеленый свет светофора уже готов смениться на желтый, а он все стоял у перекрестка.