Эши и ловчий молча переглядывались за спиной старика. Неужели эта та женщина, о которой говорил Ригэн? Признаться, Криш не слишком поверил тогда магу.

— Видно, очень она им нужна, — задумчиво продолжал слепой. — Боятся они её упустить. Теперь по указу Государя Стуфера каждую женщину, которая подходит к воротам крупного города, проверяют стражники.

— Но как?

— Не знаю, дочка. Ну, вам-то, ребятки, нечего опасаться.

— А если они перепутают, — не унимался Криш. — Ты ведь сам говорил, что о ней ничего не известно?

— О нет, эти не перепутают, — неожиданно сурово ответил старик и поправил на плече свою котомку.

— Мы видели город, в котором совсем не было девушек, — угрюмо сказал ловчий, — а в другом призывали убивать благородных лордов, циркачей и магов… Как ты думаешь, отец, это связано с той женщиной, которую ищут?

— Может быть, — покачал головой старик. — Страшные идут времена. Времена истины, точнее истинных драконов.

Какое-то время путники брели молча. Отдых пошёл им на пользу. Даже жара не казалась теперь такой изнуряюще жестокой, как раньше, а может, они просто привыкли к ней.

Странный старик не давал Кришу покоя. Нищий как нищий, сколько их сейчас бродит по дорогам Тразана. Однако… Неясное чувство тревоги возникало у ловчего всякий раз, когда он всматривался в безмятежно спокойное, почерневшее от солнца и ветра лицо и ничего не выражающие глаза.

Старик неожиданно споткнулся — белая пыль Вердату скрывала широкую трещину в камнях.

— Плохо быть слепым, — коротко вздохнул он.

— А ты давно ослеп, дедушка? — спросила Эши.

— Давно, девочка. Очень давно. С тех самых пор, как я увидел дракона, и он взглянул на меня.

— Разве взгляд дракона делает слепым? — удивился Криш.

— Меня сделал.

Что-то дрогнуло в безмятежном лице старика.

— Взгляд дракона породил во мне ужас, и этот ужас ослепил меня… С тех пор я уже ничего не боялся.

— Что ты знаешь о драконах, дедушка? — Эши вдруг почувствовала озноб, несмотря на раскалённый воздух.

— Моё знание невелико, одно лишь точно: дракон — это не всегда зло.

— О чём ты говоришь, отец?! — возмутился Криш.

— О драконах, сынок, — усмехнулся старик.

Ловчий выразительно взглянул на Эши и постучал себя пальцем по лбу. А старик-то от жары спятил, означал этот жест.

— Как ты можешь так говорить, — продолжал Криш. — Если бы ты видел то, что видели мы с сестрой. Сожжённые дома, обездоленные люди! Драконы худшее из зол, что есть на земле.

Слепой молча покачал головой.

— Ты ещё очень молод и горяч, сынок. Почему ты не спрашиваешь себя, откуда появились драконы, что они ищут на земле Паркса?

— Какая разница! Я не хочу знать, откуда они появились. Я хочу знать, как заставить их убраться назад. Я хочу знать, как их победить!

Ловчий закашлялся, неожиданно вдохнув пыль.

— Так уж и победить, — хмыкнул старик. — Победить драконов нельзя. С ними можно договориться.

— Ты сошёл с ума, старец, — в голосе Криша звучала жалость.

Слепой безмятежно шёл вперёд, глядя перед собой широко раскрытыми невидящими глазами.

Больше они ни о чём не спрашивали, а старик не начинал разговор.

Путники шли ещё долго, пока небо и белая пыль не окрасились в нежно розовый закатный цвет и жара не уступила место вечерней прохладе. Только тогда на горизонте показалась тёмная зубчатая громада дозорных башен Шаспага.

При виде крепости ловчий и Эши невольно ускорили шаг.

— Не стоит спешить, ребятки, — встрепенулся нищий. — Ворота уже закрыли, и нам придётся ночевать под крепостными стенами.

— Откуда ты знаешь, отец? — резко спросил Криш. Старик усмехнулся и переложил посох в другую руку.

— Слепой Ариф не видит крепость, зато слышит, как заскрипела цепь, опускающая створы ворот на ночь. Этот звук я узнаю из тысячи — слишком часто я слышал его в своей жизни. А ещё я слышу, как мычат коровы и блеют козы, которых привели в замок на продажу. Думаю, сегодня под стенами Шаспага собралось много людей.

— Почему же тогда нам не встретилось ни одного попутчика?

— Потому, дочка, что людям из Вердату незачем идти в Шаспаг. Им нечем торговать с рыцарями. В замок идут с юга и юго-востока. Там есть товары, в которых нуждается крепость.

«Как у него всё складно», — с неожиданной досадой подумал Криш и тут же забыл об этом. Перед ними был Шаспаг.

К воротам подошли уже в сумраке. Тёмные издали стены, вблизи оказались сложенными из белого гладкого камня. Как ни горяча была дорога Вердату, от крепости веяло холодом. Ариф не ошибся: возле ворот собралось более десятка тяжёлых торговых возов. Готовясь к ночлегу, люди разводили костры и готовили пищу, запах которой смешивался в воздухе с запахами животных, дыма и свежего сена.