— Эшия.

— А меня Кассия. Да ты не стесняйся, садись. — Женщины подвинулись, освобождая ей место. — Это Евфания, а это Озис, Бьюлла и Гетта. Вот и познакомились. Ты сама пришла?

— Сама.

— Когда?

— Сегодня. Женщины оживились.

— Давно мы никого с воли не видели, — со вздохом пояснила Кассия. — Последней три месяца назад появилась Озис. К нам, в швейную, работниц приводят сверху, из ткацкой, а весь новый народ туда гонят. Говорят, там люди часто умирают.

— Ты иглу-то в руках держать умеешь? — вдруг неприязненно спросила плотная, средних лет женщина с недовольно поджатыми губами.

— Вот характер, — тряхнула головой Кассия.

— И правда, Гетта, — вступила в разговор самая старшая из швей, которую звали Евфанией, — невелика наука. Сейчас объясню, детка. Мы шьём мешки. Берёшь полотно. Режут его вон там. Складываешь так, так и так. — Её руки ловко свернули материю. — Главное здесь шов. Прочный, двойной. Бьюлла, ты как раз начала, покажи.

Женщина приветливо кивнула. Её пальцы быстро сновали вслед за толстой длинной иглой, кладя ровные, как по линейке, стежки.

— С непривычки может и не получится сразу, да ещё не одну пару мозолей набьёшь, а затем приловчишься — пойдёт как по писанному. — Улыбнувшись, Бьюлла вручила Эши иглу. — Попробуй.

Эши с усилием проколола плотный грубый холст.

— Ничего, только руки береги, смотри не порежься нитью. Это самое плохое. До тебя с нами работала одна женщина, порезалась и месяц проболела, кровь у неё воспалилась. В горячке лежала.

— А мы за неё работали! — с вызовом добавила Гетта. — Двадцать лишних мешков каждый день!

— И правда, что за характер! — возмущённо покачала головой молчавшая до этого крепкая пожилая женщина по имени Озис. — Забыла, сколько возилась с твоим нарывом Евфания, когда ты укололась иглой? И ничего, шили и за тебя твои двадцать!

— А для чего эти мешки? — спросила Эши.

— Для рудника, — пояснила Кассия. — Точнее, для аскеритовой руды. — Она широко улыбнулась. — Сразу видно, что ты не местная, у нас про аскерит разве что младенцы не знают. Говорят, это камень дракона. Красивый, глаз не оторвать. Лиловый или пурпурный, только прозрачный, а внутри — словно растопленное золото плещется.

— Целый камень — большая редкость, — вздохнула Бьюлла, — огромных денег стоит, очень уж его трудно добыть.

— А зачем он нужен? Женщины переглянулись.

— Аскерит даёт большую власть, детка, — вздохнув, ответила Евфания. — Он умножает магическую силу посвященных. А ещё говорят, что это камень смерти. Если им обладает простой человек, он непременно умрёт, камень высасывает из него жизненные силы. Но, даже зная это, никто не в силах с ним расстаться.

— А как же те, кто работает в рудниках?

— Умрут. Все до единого. Те, кто находится рядом с аскеритом, долго не живут. Его, камень этот проклятый, ещё мой отец добывал. Раньше, правда, силком сюда никого не загоняли. Люди сами шли, потому что платили хорошо. Я маленькая была, а помню, как мать убивалась. Бывало, поедем в город, купит мне обновку или сластей дорогих, а сама плачет. Баловали они с отцом меня сильно. Одна я у них была. Потом уж поняла, когда взрослая стала. Не могло больше у них детей быть. Камень этот убивает в людях самоё жизнь… Отец рано умер. Молодой ещё был, а на вид совсем старик. Белый, сгорбленный. — Евфания тяжело вздохнула и вытерла навернувшиеся вдруг на глаза слёзы. — Может, от аскерита и монахи те сгинули, которые Та-Сисс построили и первыми этот камень нашли. Говорят, Лорды-Государи Тразана всегда тайно торговали аскеритом с драконами, и те щедро платили за него. У них в драконьих-то землях такого камня не было никогда. Но нынешнему Государю этого показалось мало, вот он и заключил с ними какой-то договор.

— Ясно какой, — подняла голову Озис, — что поможет этим иродам завоевать южный Паркс, а главное неприсоединившиеся герцогства.

— Не всё так просто, — поморщившись, возразила Кассия, и стало ясно, что этот спор ведётся уже не первый раз. — Герцогства — это, конечно, правильно. Но дело не только в них. Зачем они, думаешь, всем нам руки калечат? — спросила она и, обернувшись к Эши, участливо поинтересовалась: — Тебя, небось, тоже проверяли?

Вместо ответа Эши вздёрнула рукав и показала запястье.

— Ну тебя, Кассия, — раздражённо заявила Гетта. — Вечно ты со своими выдумками! Метят они нас, чтобы не убежал отсюда никто и не выдал тайну их драгоценного аскерита.

— Как же, убежишь отсюда, — возразила Кассия. — Нет, я думаю вот что. Наши герцоги пообещали драконищам найти одного человека.

— Какого человека? — похолодела Эши.

— Сиротинку одну, — уверенно ответила Кассия. — Не знаю, уж правду люди говорят или врут, но рассказывают, что однажды молодая девушка полюбила дракона. От любви этой родилась у них дочка, красоты несказанной, даром что отец дракон.