Ещё вчера вся жизнь в крепости представлялась Эши одним огромным сгустком горя и лишений, но сейчас, оглядываясь назад, она вспоминала только хорошее.

Эши прислушалась к мирному дыханию спящих женщин и вдруг начала горячо молиться за них.

Бьюлла, пугливая беззащитная Бьюлла… Она навсегда запомнит её тихий робкий голос. Даже вечно недовольная, брюзгливая Гетта показалась ей вдруг милой ворчуньей… Эши так и не увидела их перед расставанием.

Добрая терпеливая Озис… она больше никогда не будет жаловаться на боли в спине и ногах. Пусть Небеса помогут ей вернуться домой…

Кассия…

Утерев слёзы, Эши тронула Кассию за плечо. Не открывая глаз, молодая женщина в ту же секунду подняла голову.

— Уже пора?

Она нащупала рукой кувшин и, досыпая на ходу, привычно выбралась из кельи.

Лестница кончилась. Кассия зевнула, потянулась и зябко передернула плечами.

— Бр-р, жуткий холод.

— Касс…

Женщина наконец взглянула на Эши и испугалась.

— Что с тобой, подруга?! Да ты сама не своя!

Эши проглотила застрявший в горле комок.

— Я ухожу, Касс.

— Куда? — Кассия широко открыла глаза.

— Совсем.

— Я что-то не пойму…

— Помнишь, мы мечтали… Мы свободны. Кассия испуганно посмотрела ей в лицо.

— Это не бред… Не спрашивай, как это случилось, я всё равно не смогу ответить. Но с рассветом люди смогут покинуть крепость, — заверила её Эши.

Внезапно Кассия схватила её за руку.

— Стража.

Эши оглянулась. Возле колодца темнели три фигуры в тускло поблёскивающих нагрудниках Рыцарей Дракона.

— Это мои братья, они ждут меня.

— Твои братья… алые?

— Это чужая одежда.

Кассия облизала пересохшие вдруг губы.

— Ты говорила, их двое!

— Я тоже не знала, что у меня есть третий брат.

— Я ничего не понимаю!

Эши порывисто обняла подругу.

— Я никогда не забуду тебя и… твоего ребёнка… Молчи. — Она прижала палец к её губам. — Молчи и слушай. Евфания перед смертью научила меня, у неё самой уже не было сил. — Эши лгала. — Я не могла сказать тебе раньше, — торопливо продолжала она, — иначе заговор потерял бы силу. Теперь ты сможешь иметь детей.

Женщина невольно прижала к животу ладони.

— Если захочешь, он будет там.

— Она, — тихо прошептала Кассия, — девочка…

В её ставших вдруг огромными глазах блестели слёзы. Она молча обняла Эши.

— Я люблю тебя, Касс. — Эши порывисто отстранилась. — Дэлик жив. Не пугайся, он крепко спит. Бегите и… будь счастлива.

— Сюда. — Ригэн коротко указал на колодец. — Там ступени.

Там действительно были ступени и… не было воды.

Спускаясь следом за ним, Эши вдруг припомнила все страшные рассказы, которые ходили об этом колодце: «Так значит Бьолла была права, когда утверждала, что видела, как кто-то выходил из него. А все только посмеялись над ней…»

— Быстрее, — торопил Ригэн, — вода сейчас вернётся. Он уверенно шёл вперёд, словно не раз бывал в подземельях под внутренним двором крепости.

Они выбрались на поверхность в тот момент, когда луна показалась из-за туч. Чёрная громада крепости нависала над ними.

Первые ворота открылись, повинуясь движению мага. Скоро показались вторые, внешние, ворота.

Крепость молчала. Ни один стражник не встретился на их пути.

Криш удивлённо озирался.

— Получается, что Та-Сисс никто не охраняет? — растерянно спросил он. — Тогда почему никто не пытался бежать отсюда?

— И почему сотни молодых сильных мужчин даже не попытались справиться со своей охраной? — в тон ему ответил Ригэн. — Та-Сисс хранит магия, Криш. Эти ворота нельзя открыть. Они выпускают лишь тех, у кого есть ключ.

— Но мы же выходили… Мы с Кассией собирали травы. — вспомнила вдруг Эши.

— Это было днём, а сейчас… Смотрите. — Ригэн подобрал камень и швырнул его в ворота. Коснувшись огромной дубовой створы, тот на мгновение засветился красным и… рассыпался в пыль. — Нам же нельзя ждать до утра.

Ригэн разжал пальцы.

Вплавленный в чёрный диск обломок аскерита больше не был фиолетовым. Он тускло светился на ладони мага бледно зелёным светом.

Чем ближе он подходил к воротам, тем ярче разгорался камень. Скоро вся фигура Ригэна оказалась в облаке призрачного изумрудного сияния, которое с каждой секундой становилось всё ярче.

Маг обернулся и позвал друзей:

— Держитесь рядом со мной. Идём.

Зелёное сияние окутывало теперь уже всех четверых. В какой-то момент оно словно сгустилось, и беглецы в этом странном свете стали похожи на призраков.