— Макс?

— Не уверен. Я отсутствовал четверть часа, не больше. Даже если зародыш сталтеха вдруг начал развитие, у Макса не было времени на адаптацию. Да, находясь в состоянии аффекта, вызванного внезапными изменениями, он мог вырвать захваты, освободиться и бежать куда глаза глядят, но не более. Да и двери выбиты снаружи, не забывай.

— Что же получается?… — Приор напряженно размышлял. — Кто-то вломился к тебе, и в этот момент очнулся Макс? Не слишком ли? Что-то не стыкуется. Если в бункер проникли боевики Хистера, а они могли следить за Максом, почему тебя оставили в живых, не тронули, дали возможность передать сообщение? К чему им собирать оружие или выламывать «Сердце зверя» из работающего терминала? Может, грабители? Выследили тебя, дождались, пока уйдешь, вломились и случайно потревожили Макса?

— Грабителей в первую очередь интересуют техноартефакты, а не поломанное оружие и лишенный сознания сталкер. Похватали бы со стеллажей самое ценное — и ходу отсюда. Но все артефакты на местах. Я проверил. Да и взломщики, таскающие с собой СВЧ-генератор, — нелепость. Образцы подобных вооружений весят полтонны, не меньше.

— Хорошо. Остановимся на боевиках Хистера.

— Нет. Они, при здравом размышлении, также отпадают.

— Почему? Мотивируй!

— Если они приходили за Максом, где бы он находился сейчас?

— В бункерах Ковчега.

— Но он туда не попал.

— Откуда ты знаешь?

— Мью-фонная сеть, — пояснил Антрацит. — Макс не имплантировал чип из ковчеговского набора. Его устройство связи переделано из артефактного мью-фона, добытого из подбитого механоида. Работает на частотах вольных сталкеров. Но в его структуре сохранилась и изначальная конфигурация, поддерживающая частоты техноса. Я на всякий случай скопировал данные.

— Молодец! — Глеб не удержался от скупой похвалы. — Частоты техноса опасны, но в нашей ситуации выбирать не приходиться. Пошлем тестовый сигнал и запеленгуем отклик! Стоп… — Он поднял взгляд. — А почему ты решил, что Макс не в Ковчеге?

— Я же не сидел сложа руки. Вот. — Антрацит отдал мысленный приказ, и в воздухе появилась сфера воспроизведения с развернутой в ней трехмерной моделью Новосибирской зоны отчуждения. — Последний отклик на тестовый запрос получен четверть часа назад, отсюда. — Он указал точку в нескольких километрах от бункера. — Там идет бой, и я не стал рисковать в одиночку…

— Молодец. Все правильно сделал. Теперь мы должны отыскать Макса, нейтрализовать его и переправить в Орден. — Приор встал.

— А пацанов-то зачем втягивать?

— Они справятся. Нам с тобой потребуется огневая поддержка. Егеря Хистера, судя по всему, уже ищут Макса.

Антрацит не стал вступать в бессмысленный спор. Дело действительно намечалось рискованное, и пара стволов в огневом прикрытии не помешает.

— Может, им оружие нормальное выдать? Понимаю, что экипировка «серая», только с вида потрепанная, но с «калашниковым» на сталтеха — как-то несерьезно, — все же заметил он.

— Нет, ничего не нужно. — Глеб усмехнулся. — Примитивное оружие частенько дает психологическое преимущество, особенно при столкновениях с другими сталкерами. Веришь — Монгола никогда не принимают всерьез. А стреляет он классно, да и боекомплект у него хитрый. Все магазины через два патрона снаряжены боеприпасом с пластиковой пулей, начиненной капелькой «Фрича».

Антрацит примолк. Сочетание боеприпасов, о котором упомянул Приор, для любого механоида — верная гибель. Капельки «Фрича» превращают все неорганические материалы в подобие стекла, и обычная пуля, угодив в пораженный участок, дробит самую толстую броню — проверено на практике.

В дальнем углу подвала раздался зычный голос Приора:

— Встаем, отроки! Отдых окончен! Пять минут на сборы!

Антрацит уже достал свое снаряжение и начал быстро облачаться.

Как ни крути, а Глеб прав, сейчас нужно действовать быстро и беспощадно. Угроза, созданная Хистером, касается любого обитателя Пятизонья, и участвовать в назревающем конфликте на стороне Ордена — не зазорно для вольного мнемотехника.

Максим не понимал, что происходит. Он ощущал, как в организме протекают стремительные изменения, но на осмысление происходящего не хватало ни времени, ни способностей рассудка.

Его гнали, как зверя.

Если бы не сбои мью-фонной связи — обычное явление в плотных скоплениях энергополей, то приказы, отданные по сети, давно остановили бы его.

Как бы не так. Немного придя в себя, он не пытался разобраться в происходящем. Боль, равно как и чувство ненормального наслаждения, сопровождавшие чужие приказы, вызывали одинаково сильный протест со стороны измученного, но еще не сломленного до конца рассудка.

Тварь, которая пыталась изуверски управлять им, не учла, что Максим прошел тяжелую школу испытаний — он сам, без посторонней помощи, адаптировался к новому восприятию реальности, пришедшему после имплантации, да и будни сталкерской жизни не баловали его…

Он действовал на нервах, на адреналине, — отклонившись в сторону от предложенного маршрута, Максим в ожидании неизбежного наказания сжался, но… ничего не произошло.

Он осмотрелся. Местность выглядела незнакомой. Неподалеку в руинах копошились несколько механоидов. Измученный и морально и физически, он не обратил на них должного внимания. Сел, обхватив руками голову, впитывая каждой клеточкой звенящую в мью-фоне тишину, и вдруг понял — он вне зоны действия приемопередающих устройств!