— Снайперы! — Дарлинг указала на крутые, почти отвесные стены сужающегося ущелья, на фоне которых в сумеречном освещении были отчетливо видны вспышки одиночных выстрелов.

— Вижу… — Егор мысленно намечал предстоящий маршрут. Здание с покосившимся логотипом на крыше возвышалось мрачной неосвещенной громадой в конце проспекта, рассекающего оборонительную линию сталтехов, делящего окраину города на две ассиметричные промышленные зоны.

Проспект (сталкеры пользовались привычными для человека названиями, характеризуя планировку и архитектуру города), с одной стороны, являлся слабым участком оборонительных сооружений, а с другой — вполне мог оказаться заранее подготовленной ловушкой.

— Что думаешь, Егор? — Апостол исследовал крутые склоны и пришел к выводу, что пробираться в обход кипящей внизу схватки будет сложно. — Может, все-таки прорвемся по проспекту?

Аскет отрицательно покачал головой.

— Поясни, — насупился Апостол.

— На месте сталтехов я бы заманил механоидов на проспект, продемонстрировав ложное отступление, а затем уничтожил перекрестным огнем из прилегающих зданий, — пояснил Егор.

— Думаешь, они такие умные?

Егор пожал плечами.

— Ты сам говорил, что лезть в пекло неразумно, — напомнил он адепту. — Мы не понимаем, что тут происходит. Портал блокирован. Устройства скорее всего сработали автоматически, но есть шанс, что существует механизм их дистанционного отключения.

— К чему ты клонишь?

— Я пытаюсь размышлять логически. Технос не в состоянии подтянуть подкрепления, но взгляни — механоиды рвутся вперед, невзирая на возрастающие потери. Город они разрушили, среди руин достаточно энергополей и зарослей автонов, так почему бы им не остановиться на достигнутом?

— Считаешь, перед ними стоит конкретная задача?

— Да, и она пока не достигнута. Если рассматривать уцелевшие постройки, то я вижу только одну достойную внимания цель — комплекс зданий с логотипом «DRG». Возможно, что именно там базируется система, управляющая устройствами, заблокировавшими зону тамбура?

— Боюсь, ты все усложняешь.

— Нет, — спокойно ответил Егор. — Технос выстроил в Пустоши огромные городища, сформировал целую армию механоидов, бросил их сюда. Зачем? С какой целью?

— Не знаю, — нехотя признал Апостол. — Меня сейчас меньше всего волнуют разборки сталтехов и механоидов.

— Зря. Технос рационален. Организованное им вторжение потребовало не только серьезной подготовки, но и огромных ресурсов. Ни одна машина не станет заниматься бесцельным расточительством. Даже примитивы, управляемые дикими колониями скоргов, не склонны к тупой нерациональной агрессии.

— Ладно. Я соглашусь — у них есть цель. И механоиды ее достигнут, можешь быть уверен!

— А я и не сомневаюсь. Сталтехи обречены. Они грамотно обороняются, но технос хорошо организовал тылы. Сам же видел, как поврежденных механоидов реставрируют в зарослях автонов.

— Я не понимаю одного, Егор! Как нам выжить? Как выбраться из этой передряги?

— Опередить технос, — ответил Егор. — Первыми добраться до того таинственного комплекса, узнать, что именно в нем скрыто. — Он взглянул на отвесные стены ущелья. — Двигаться будем в обход.

— По скалам? Без снаряжения? Сколько времени потеряем?

— Проследи за снайперским огнем. Ничего не замечаешь?

Апостол на некоторое время умолк, затем ответил:

— Позиции вытянуты в линию. Примерно на одной высоте.

— Думаю, там проложена дорога, врезанная в горный склон. Нижний сегмент трассы наверняка выполнен в виде серпантина. На месте сталтехов я бы подорвал его, а осыпи заминировал.

— И как нам действовать?

— Подняться по скалам до позиций снайперов, — ответил Аскет. — Затем совершить марш-бросок, по уцелевшему участку дороги выйти в тыл обороняющимся сталтехам и спуститься вниз уже в районе интересующего нас здания. Сэкономим время, боеприпасы и нервы. Тросы у всех есть?

— Тросы-то есть. А со снайперами что станем делать?

— Постараемся проскользнуть незамеченными. Среди нас три метаморфа.

— Механоиды уже наверняка отследили схему огня, — высказал сомнение Саид. — Не нарвемся на их попытку атаковать господствующие высоты?

— У изделий техноса есть один существенный недостаток, — ответил Аскет. — Отсутствие боевого опыта. Не забывай, основу сил вторжения составляют примитивы, модернизированные в городищах Пустоши. Нарвутся на засады, минные поля, откатятся, потом попытаются снова. Мы успеем проскочить.